「これまでの日本サッカーは、世界大会では押し込まれて耐えて勝つというイメージがあった。しかし大会が進んで調子が良くなってきた時には、ペースを握って試合ができるということが分かった。日本選手のボールの持ち方、仕掛け方というのが確立しつつあるように感じた」

　リオデジャネイロ五輪のグループリーグ３試合を終え、惜しくも準々決勝進出を逃した五輪日本代表の手倉森誠監督。「これからさらに良くなる」という時点での敗退を「受け入れがたい」としながらも、日本のサッカーに希望をもたせる内容の試合ができたことを誇らしげな表情で語った。「リオ２０１６」の手倉森ジャパンを総括してみよう。

　キーはオーバーエイジ（ＯＡ）枠の３人だった。今年１月の最終予選で試合ごとに力をつけ、多くの選手が自信をつけた日本。だが最多６試合を戦う大会では異常に少ない１８人という登録選手数を考えると、ＯＡ枠の使い方が戦力に直結する。

　今大会を見ると、ＯＡの選手がリーダーシップを握るチームが大多数だった。しかし日本のリーダーは間違いなくＭＦ遠藤航。手倉森監督はリーダーより「職人」、すなわちあるポジションやある仕事のスペシャリストを選んだ。センターバック（ＣＢ）の塩谷司、左サイドバック（ＳＢ）の藤春廣輝、そしてＦＷの興梠慎三である。

　落ち着いたプレーができるＣＢが必要であることは、予選の段階で分かっていた。塩谷はまさに適切な人材だった。だが藤春の選出は必要だったのか。攻撃力を買っての招集だったのだろうが、攻撃力だけを考えれば亀川諒史でも十分戦えたはずだ。攻撃面より守備の硬さを考えた選出もあったのではないか。

　興梠については手倉森監督の大ヒットだったと思う。マイペースでこれまで代表にそれほどの意欲を見せてこなかった興梠だが、ボールを収め、キープするテクニック、そして最前線での守備の的確さなどで、興梠自身、非常に充実した３試合を過ごした。このチームのエース格だった久保裕也が直前に参加不能になったことで、興梠の存在感はより一層際立つものとなった。

　２０１４年ワールドカップ（Ｗ杯）での失敗を受けて、今回のコンディショニングはとてもうまくいったように感じられた。ナイジェリア戦で２−５から２点を返し、コロンビア戦では０−２から同点に追いつき、スウェーデン戦では時間の経過とともに運動量で相手を圧倒した。交代選手が効果的に働いたことも、コンディショニングの成果だった。

　ただ、７月３０日（現地時間）に行われたブラジルとの親善試合（０−２）は、この大会の特に初戦に大きな影響を与えたように思えた。

　初戦を５日後に控えた時点で地元ブラジルと戦う――。選手たちはどんな意識でこの試合に臨んだのだろうか。

　実際に起きたのは、ブラジルの攻撃陣にまったくプレッシャーをかけず、ただ待ち構えるだけの守備。コンディションが仕上がる前の試合とはいえ、あまりに緩かった。本大会で威力を見せた攻撃も、厳しいプレスがあってのもの。攻撃面でもほとんど何も出せないまま終わってしまった。

　初戦のナイジェリア戦では、遠藤ら何人かは厳しい守備を見せるようになっていたが、チーム全体としては相手の縦パスに厳しくいくことができず、それが大量失点の根本的な要因となってしまった。最終的にはＧＫやＤＦ間のミスによる失点だったが、まるで相手を恐れるような試合ぶりが最後に響いた。

　０６年ドイツＷ杯の直前にジーコ監督率いる日本代表はドイツと戦い、２−２で引き分けた。だがこの試合で日本選手たちは勘違いしてしまい、それが初戦オーストラリア戦の逆転負け（１−３）につながった。

　チームがせっかく細心の準備でコンディションを上げたのに、無考えなマッチメークがまたもチームの努力を台無しにした。日本サッカー協会は「大会準備」というものをもっともっとまじめに考えなければならない。