手倉森監督が好むのは、「切り札」を手元に置き、勝負どころで投入して勝利をつかむという形のようだ。ナイジェリア戦でもＦＷ浅野拓磨を先発から外し、遠藤を「アンカー」に置いた守備主体の布陣でスタートした。しかし守備力を高めるための布陣の中で個々の守備が甘くなったら意味がない。

　コロンビア戦では、ＭＦ南野拓実とＭＦ大島僚太を手元に置いて後半の勝負どころに備えた。それで０−２から追いついたのだから、狙いどおりだったと言えるだろう。

　だが「いつ勝負に出るのか」を見誤ったと私は感じた。後半の立ち上がりに浅野のシュートがバーをたたき、矢島慎也のシュートが大きく外れたとき、そこが「勝負のポイント」だった。ここで２人を投入していれば、コロンビアは崩れただろう。

「後半開始直後」は手倉森監督のプランとしては早過ぎたのかもしれない。しかし日本が一瞬出た「虹」をつかまないうちにコロンビアが先制し、ビハインドの状況になってから手倉森監督は「切り札」を投入しなければならなかった。

「世界を経験したことのない監督と、世界を経験したことのない選手が出会って、世界大会でここまで戦った」と、スウェーデン戦後、手倉森監督は選手たちに語ったという。そのとおり、Ｊリーグでの経験しかない監督としては、際だった采配を見せた手倉森監督だったが、コロンビア戦の勝負どころの見極めだけは残念だった。

　３試合で７得点は、フィジーが入ったＣ組の３チームを除けば最多。同時に、３試合で７失点は、フィジー（２３失点）を除けば最多。問題ははっきりしている。サイドの守備の弱さだ。

　これは今大会明らかになった重要なポイントである。日本のＳＢは共通して体が小さく、当たりもヘディングも弱い。その選手が攻撃面でも大きな仕事を期待されている。当然、穴ができ、そこを狙われる。

　前線に興梠、浅野、中島翔哉、南野、さらには矢島、鈴木武蔵などがそろった今大会、私はＳＢには、まず守備がしっかりできる選手を入れるべきだと感じた。極端に言えば、ＤＦラインにＣＢタイプの選手を４人並べる形だ。塩谷は右ＳＢも十分こなすし、左ＳＢができるＣＢには浦和の槙野智章がいる。Ｗ杯を目指すヴァイッド・ハリルホジッチ監督も、「日本のＳＢ像」を見直すべきだと公言している。

　１２年ロンドン五輪の成功（４位）は、堅固なＤＦラインに支えられた。基本は１０年Ｗ杯で岡田武史監督が示した「堅守速攻」で、ロンドン大会を率いた関塚隆監督はＯＡに共にＤＦの吉田麻也と徳永悠平を起用した。徳永は左ＳＢとしてプレーしたが、攻撃よりも守備に長所のある選手で、身長１８０センチ、所属のＦＣ東京ではＣＢでもプレーしたことがある。

　堅固な守備を築くことにより、Ｄ組の３試合ではスペイン、モロッコ、ホンジュラスを相手に無失点、準々決勝でもエジプトに３−０で勝った。このチームは「手倉森ジャパン」のような攻撃の多彩さはなく、ひたすら永井謙佑らＦＷ陣のスピードを生かすというものだったが、結果としては見事な成績を残した。

　激しく当たられても突破していける中島など、今回の攻撃陣は「個」で十分プレーできる選手たちだった。その選手たちが日本のお家芸であるコンビネーションを駆使した時には、対戦相手の守備は混乱の極みに陥った。それは手倉森監督が言ったとおり、日本のサッカーに新しい希望を与える現象だった。

　世界の舞台でも、日本のサッカーは主導権を握って勝利をつかむことができる――。それだけの攻撃力を身につけつつある。だからこそ、「守備の再考」が急務なのだ。