１勝１分け１敗でグループステージ敗退。リオデジャネイロ五輪男子サッカー日本代表は日本時間８月１１日をもって解散が決まった。４−５で敗れたナイジェリア戦、２−２で引き分けのコロンビア戦も含めて決して絶望的な差を感じさせる試合ではなかった。ただ、８強に届かなかったのが現実だ。選手個々は今回の悔しさを噛みしめて財産にしてもらえればと思うが、日本サッカー界としては「リオ」で得た教訓を「東京」へ生かさぬ手はない。

　大会を振り返ったときに「敗因」として浮かぶのは何と言ってもナイジェリアとの初戦だろう。過緊張に陥った選手たちが心理面でパニックに近い状態になって基本的なミスを繰り返す様は手倉森誠監督にとっても想定外だったとは思うが、「なぜ」そうなってしまったかは突き詰めておく必要がある。「ビッグトーナメントの初戦」が重要なのは絶対的とも言えるセオリーだが、その初戦でチームは心理面で壊滅してしまっていた。

「経験不足」があったのは確かだ。大きな注目を浴びる中で、「勝ってくれ」という思いを託されて戦うのは容易ではないし、世界大会独特の空気感もある。この世代がＵ−２０ワールドカップ（Ｗ杯）に出られなかった影響もあれば、Ａ代表でそうした経験を積み上げた選手が不在だったというのもあった。ＭＦ遠藤航、ＤＦ植田直通といったＡ代表の親善試合ではない公式大会にかすった選手もいるにはいるが、彼らにしてもレギュラーとして何かを背負った経験を持っているわけではない。アジアレベルを超えたＡ代表のビッグトーナメントという意味では、誰もその経験を持っていなかった。

「Ｕ−２３」という制約がある中で、そうした経験値を持った選手を抱えるのが難しいという一面もあるが、それを補う意味を持つべきオーバーエイジ（ＯＡ）選手たちも同様に「経験不足」だった。世界大会に初挑戦するという３人の選手（興梠慎三、藤春廣輝、塩谷司）に過剰な期待をできないことは想定内でもあり、手倉森監督も彼らに「柱」としての役割を託すというより、足りない部分を補う仕事を期待していた節がある。

　ただ、そうした指揮官の想定以上にＯＡとして加わった選手たちの責任感は強過ぎたのかもしれない。特に初戦で強く感じられた気負いは、彼らのプレーから本来のクオリティーを奪っていた。ナイジェリアの英雄でもあるＭＦジョン・オビ・ミケル（チェルシー）が落ち着き払った立ち居振る舞いとプレーの安定感でチームを底支えしていた様子とは何とも対照的で、敗因の一つだったことは否めない。

　こうなると、ＯＡの人選がそもそも妥当だったのかという議論も出てくるが、「そもそも」手倉森監督はフリーハンドでＯＡの選手を選べたわけではなかった。Ａ代表のＷ杯予選にエントリーする予定がなく、国内でプレーしていて、ロシアＷ杯を狙える年齢の選手となると、実際のところ幅はかなり狭い。今回補強した３つのポジションで言えば、国内に彼ら以上の経験を持った選手がいるかとなると、かなり難しかった。

　またＯＡ選手をもっと早くチームに加えてなじませる、戦術理解を促すことをしておくべきだったという議論もある。彼らを加えてアウェーの国際試合を経験したのが直前のブラジル戦のみでは、自信を持って大会に臨めと言っても確かに無理があった。これらの問題を個別的に解決するのは難しいだけに、東京五輪へ向けては逆転の発想が必要になってくるのではないだろうか。