奇跡の逆転劇へ、望みはつないだ。広島の前田健太が１３日の阪神戦（甲子園）に先発し、７回を被安打２、無失点に抑えてリーグトップとなる１３勝目をマーク。約２年ぶりとなる中４日での先発で最高の結果を出したエースは、「チームがひとつでも上の順位に上がれるように、投げる試合は全て勝つつもりです」と高らかに宣言した。

　開幕前は優勝候補として期待された広島だが、残り２０試合を切った現在も勝率５割に届かず、Ｂクラスの４位と低迷が続いている。それでも未曽有の混戦となったセ・リーグで、首位・東京ヤクルトとの差が３ゲーム（９月１４日現在）と、わずかながら可能性は残している。

　その中で、今オフの動向も含めて注目されているのが、絶対的エースの前田だ。１３日の勝利で勝ち星はリーグ単独トップとなり、防御率も２．００でリーグ２位と、個人タイトルも狙える好成績を残している。近年はポスティングでのメジャー移籍がうわさされているが、昨オフはチーム、個人の成績などを考慮して移籍は見送られた。

　次のステップへ進むべく、「誰もが納得する形で」と挑んだ今シーズン。チームの２４年ぶりのリーグ優勝予想の根拠となったのが、黒田博樹の復帰だった。いまや球界を代表する右腕となったエースに加え、ヤンキースでローテーションを張った剛腕が８年ぶりに帰還し、野村祐輔、大瀬良大地の新人王右腕などが顔をそろえる先発陣はリーグ屈指。２年連続Ａクラス入りした“実績”も相まって、周囲の期待はいやが応にも高まった。

　前田が広島に入団したのが２００７年。黒田がドジャースに移籍したのがその年のオフだが、前田のプロ１年目は１軍登板がなく、２人の接点はほとんどなかった。それでもその後、メジャーで奮闘する黒田の存在は、前田にとって大きな刺激となった。「自分と関わりのある人が投げている姿」が、現在のメジャー志向のきっかけでもあった。

　そんな黒田の復帰に、「違和感はなかった」という前田は、春季キャンプから積極的に会話を重ねた。「向こうで活躍していた人なので、配球や球種、投げる感覚など、全く違ったものを持っている。質問すればすべて答えてくれるし、見ているだけでも参考になる」と言うように、文字通り「生きた教科書」となった。何より昨年までは一人で背負っていたエースの重圧を分担できる存在ができたことは、前田にとって非常に大きなことだった。

　その影響は、今季の成績を見れば明白だ。ここまで２５試合に登板し、６回もたずに降板したのは１試合のみ。７回以上を投げて自責点３以内に抑えている試合は、実に２３試合にのぼり、いわゆるクオリティースタート（ＱＳ）率は９割を超える。それでも７敗を喫しているのは、自身の登板時に味方の得点が２点以下だった試合が１４試合と、打線の援護に恵まれなかったことに尽きる。