その事実を知ると、意外な顔をする人は少なくない。いや、ほとんどと言っていいかもしれない。

「沖縄県にもスケートリンクがあるんですよ」

　聞く人は、へえ、という顔をする。さらにスケートをする人々がいることを聞くと、なおさら、驚いた顔をする。

　那覇空港から車で３０分くらいだろうか、那覇市の東、沖縄県南風原（はえばる）町。ここにスポーツワールドサザンヒルがあり、施設の１つとして、沖縄県唯一のスケートリンクがある。通年型のリンクである。

　そこには、スケートを楽しむ人たちの姿がある。

　楽しむ人ばかりではない。沖縄にもアイスホッケーチームがあり、彼らが練習している。そしてフィギュアスケートに打ち込む子どもたちもいる。

　その中に、１人、練習に励んできた高校生がいる。毎日教えてくれる専門のコーチはいない中で、自分自身の工夫と、周囲の支えとともに、練習してきた。

「環境は以前と比べれば大きく変わりました。もちろん、足りないなあと思うところもあります。でも、ここに来たから学べたこともたくさんあります」

　那覇国際高校３年生の花城桜子は弾んだ声で言う。

　なによりも、
「やっぱり変わらない思いがあるし、ずっと続けたいです」
　と加える。

　何が大きく変わったのか。そして、変わらない思いは――。そこには、花城の歩んできた足取りがかかわっている。

　花城は小学２年だった２００５年、当時暮らしていたドイツでスケートに出会った。

「やってみたら、ぜんぜん滑れなかったんですけど、うまい人たちの動きを見て、すごいなと思いました」

　それがスケートにとりこになるきっかけだった。

　その後帰国した花城は、仙台に引っ越すと、宮城ＦＳＣに入り、フィギュアスケートに打ち込むようになっていた。先輩には、羽生結弦（ＡＮＡ）がいた。

　羽生も通っていた仙台市立七北田中学１年生のときには宮城県大会で優勝し、東北大会でも２位となった。

「仙台にいるときは、羽生選手だけじゃなく地方大会から全国大会へと勝ち進んでいく先輩たちもいました。身近に見本があったんです。それに、同じ歳にも同じくらいのレベルの子がいて、いい刺激になることが多かったんですね。そういう環境があったからこその成績だったと思います」