浜松開誠館はこの夏から秋にかけて、エースの後藤音羽選手が「FIBA U17女子ワールドカップ2024」に出場し、国体の静岡県代表にも選手を送り出していたことで、チーム全員が揃っての活動はなかなかできませんでした。それでも三島正敬ヘッドコーチは「毎年9月は、個人のスキルを高めることと下級生が自覚を持ってプレーできるようにするための期間」と位置付けており、「U18日清食品 東海ブロックリーグ2024」もチームと選手の成長にフォーカスしました。

6勝1敗で迎えた最終戦の相手はここまで全勝の星城（愛知）で、優勝を争う一戦となりましたが、三島ヘッドコーチはこの試合でも第1、第3クォーターは3年生を、第2、第4クォーターは1、2年生をコートに送り出しました。

試合は優勝決定戦に相応しい激闘となります。キャプテンの井口姫愛選手が「インターハイでは球際の争いで岐阜女子（岐阜県）に競り負けたので、そこを全員で意識しています」と語るように、強度の高いディフェンスと球際の強さを見せて前半を36-27とリードしますが、後半に逆転を許します。土壇場で井口選手の3ポイントシュートで追い付いてオーバータイムに持ち込みましたが、ラスト5分間は星城のディフェンスの圧力に流れをつかめず、63-68で敗れました。

接戦を惜しくも落とした形となりましたが、三島ヘッドコーチは「負けはしましたが、下級生が思った以上に戦えていました」と、チームの目的が果たせたことを評価しました。それでも井口選手は「疲れてきた時こそ気持ちも身体も強くなければいけないのに、そこがまだ弱かったです。3年生がもっと頑張らなければいけない試合でした。第4クォーターは3年生の甘さが出て、粘れませんでした」と悔しがります。

それでも、その井口選手にしてもこの「U18日清食品 東海ブロックリーグ2024」では大きな成長が見られました。この大会に臨むにあたって三島ヘッドコーチは「自己解決能力」と「発信力の向上」をテーマに掲げ、「ベンチからの具体的な指示は極力出さず、選手たちで考えることを促しました」と言います。

「流れが悪い時にどう立て直すか、その時のメンタリティが課題です。私から言われたことをただやるのではなく自分たちで解決するためには、自分の考えを発信し、共有するのが大事です。よく阿吽の呼吸と言いますが、全員が揃っていない状況で息が合うわけがないんです。だからこそ『こうしてほしい』と発信しなければいけない。それができるようになればバスケットボールは楽になります。大人になってからも必要となるコミュニケーション能力なので、それをこの大会で学んでほしいと考えています」

井口選手はコート上はもちろん、ベンチにいる時も下級生に大きな声でアドバイスを送り続けていました。「声を掛けたり強く言ったりするのは性格的に得意ではありません」と井口選手は話します。「でも、コーチからは『性格は関係ないし、自分から発信できる選手が上手くなる』と言われています。この大会では後藤がいない中で、キャプテンとしてチームを引っ張る発信力を意識していました。得点を取ることもそうですが、私はチームの中心として発信できる選手になりたい。その部分ではインターハイの時よりも成長できていると感じています」

井口選手は発信するだけでなく、チームの発信を引き出すことを意識するようにもなりました。「チームもだいぶ変わってきた印象がありますが、まだ私の発信を聞いているだけの選手もいます。だから私が『こうしよう』と伝えるだけでなく、『どうしたらいいと思う？』と問い掛けてみたり、話し方を工夫しています」

大事な一戦を落としたことで「見ている人に『やっぱり後藤がいないとダメだ』と思われたのは悔しいです」と井口選手は話しましたが、彼女がチームの新たな成長を引き出し、そこに日本代表で経験を積んだ後藤選手が加わることで、浜松開誠館は夏より大きく成長し、成熟したチームになれるはずです。