悔しい結果に終わった前節のガンバ大阪戦から中4日。セレッソ大阪は、ホームに戻り、昨季の王者、ヴィッセル神戸との明治安田J1リーグ第13節に挑む。現在は4試合勝利がないセレッソ。この流れを断ち切るためにも、神戸との関西ダービーに勝利し、再び上位に迫りたい。

前節の大阪ダービーでは、敗戦という結果もそうだが、毎熊晟矢、登里享平といった、今季のビルドアップを支えてきた2人のサイドバックが試合中に負傷するアクシデントも起こった。チームにとって痛手であることは確かだが、「新しいエネルギーが加わることで、劇的にチームがグンと成長する、パフォーマンスを発揮する、そういう経験も私自身あります」と小菊昭雄監督も話すように、過去2シーズンも、負傷者が続出するシチュエーションを、チーム全体の総合力で乗り越えてきた成功体験がある。4戦未勝利であり、ケガ人が続出する現在は、紛れもなく今季の中でも正念場と言えるが、前節、途中から右サイドバックでプレーした奥田勇斗が「これまでも常にいい準備はしてきました。今まで出られなかった（悔しい）思いをこれからの試合で表現したい」と話したように、新たに入る選手が“代役”に留まらない活躍を見せることで、チームの競争力は一気に上がる。「困難な時期を乗り越えたときはチームの結束力がグッと高まる」と指揮官も言葉に力を込める。ディフェンスラインの再構築が迫られる中、U-23の代表活動から戻ってきた西尾隆矢、ジャスティン ハブナーへ懸かる期待も大きい。

神戸とは、昨季はホームでは2-1で勝利し、アウェイでは0-1で敗戦。いずれも僅差の好勝負を演じた。もっとも、アウェイでの対戦では、点差こそ1点だが、神戸のプレスや球際の強さに圧倒され、なす術なく敗れた印象も強い。今節も、そうした神戸のハイプレスをいかに回避するか、長短織り交ぜたパスでいかに敵陣にボールを運んでいけるかは試合のポイントになる。つなぐところ、背後に蹴るところを使い分け、プレスの網にかからないビルドアップを心掛けたい。また、神戸の特長であるロングボールに対し、セレッソの最終ラインがしっかり跳ね返すことも、勝利には欠かせない。「一番大事なことは、チャレンジのところ。ファーストディフェンダーがいかに弾けるか。大迫選手、武藤選手、佐々木選手、そうした強い選手に対し、ファーストディフェンダーが自分の強みを発揮できるか」を小菊監督も勝負のカギに挙げるが、フィジカルに優れた神戸の3トップに対し、個々の局面でしっかり対応し、プレスバックも含めて自由にさせないことが求められる。競り合いから派生するセカンドボールの争い、球際の争いでもしっかり応戦したい。

現在、2位の神戸との勝点差は3。勝てば並び、負ければその差は6に広がる。「この4試合は勝点を伸ばせていない状況ですが、もう一度、優勝争いに加わっていけるかどうか。その権利を懸けた戦いだと思っています」と指揮官も今節を位置付けるが、シーズン序盤に訪れた大一番。“シックスポイントゲーム”と言える。「勝点が近い分、勝てば大きいですし、ここからの上位2試合を勝ち切れば、チームとしても波に乗れます。優勝を目指す以上、上位の相手に勝つことは必要。その意味では、明日の試合はモチベーションにもつながっていますし、今の悪い流れを断ち切るためにも、いい相手だと思います」とは為田大貴。ホーム・ヨドコウ桜スタジアムの後押しも力に変えて、現状を打破する大きな勝点3を目指す。
（文=小田尚史）