プロに挑む“なでしこ”たち
挫折を乗り越え、夢つかむ
「私は中学時代、レッズレディースのジュニアユースに所属していたのですが、ユースに上がることができませんでした。サッカーを続ける選択をした高校でも当時のトップリーグだった、なでしこリーグを目指していたましたが、コンスタントに出られていたわけではありません。『サッカーを辞めてしまおうか』と悩んだ時期もありました」
試合に絡めなかったわけではないが、突出した成績を残せたわけでもない高校時代。そんな殻を破り切れない渡邉選手の転機となったのが日大進学だった。「練習参加させていただいて、サッカーを楽しむことを一番に感じられたのが決め手です」。高校の1学年上の先輩でもあるWEリーグASエルフェン埼玉の大沼歩加選手（23年文理学部卒）からもらった助言も後押しし、迷いなく入学を決めた。
チームが順調に右肩上がりの成長曲線を描く中、ストライカーの渡邉選手もサッカーを楽しむことで眠っていた得点能力を開花させる。その実力を皆から認められて、4年時には主将に就任。「背中で引っ張り、点を決めてくれる頼りになるキャプテン」（牧野選手）、「一番にチームを考え、勝たせてくる」（藤原選手）。全方位に気を遣いながら背中と行動で示す渡邉選手なりのリーダー像を築き、チームを引っ張ってきた。
「この4年生たちは日大女子サッカー部の歴史を作った世代」とは持田紀与美監督。それでも渡邉選手が紡ぐ言葉は謙虚だ。
「自分たち3人は入学した当初から試合に出ることができました。ですので、自分たちが作ってきた歴史でもあります。ただ、それができたのも先輩たちが“日大”の形を作り上げてくれたからこそ。先輩や監督をはじめ、仲間には感謝しかありません」
そして、次に足を踏み入れるのは猛者揃いのWEリーグ。その上、三菱重工浦和レッズレディースでは日本代表や有名選手らとしのぎを削らなければならない。
「レッズレディースは去年、リーグ優勝していますし、今年の皇后杯も決勝までいきました。一人一人の技術レベルが高く、不安はありますが、それ以上に自分がレベルの高い中で力を出せるのか、というワクワク感があります。自分には、どこからでもシュートを狙う自分にしかない強みがあります。弱気にならず、そこは自信を持って出し切って貢献したいですね」
プロではまずリーグ戦のピッチに立つことが最初の目標となる。そしてこう続ける。「将来的には菅澤優衣香さんや安藤梢さんのようにエースと呼ばれる選手になりたいです」。尊敬する先輩の名前を迷いなく挙げ、澄んだ目でまっすぐ前を見据えた。
自分を信じて手にしたプロ切符
ケガに見舞われながらも、自分を信じ続けて夢のプロへの切符を手にしたのが牧野選手。大宮アルディージャVENTUSから内定が出たのは、卒業を半年後に控える昨年10月だった。
「就職活動もほぼしていませんでした。幸いなことに一番の上のリーグにいくことができましたが、最悪、どのカテゴリーでもいいからサッカーは続けたかった。続けていれば可能性はあるという考えで日々過ごしていました」
アクシデントもあった。サッカー選手としての“就職活動”の場は公式戦と練習参加。ところが、牧野選手は昨年6月、大学のリーグ戦で肩鎖関節亜脱臼のケガを負い、約1カ月後の皇后杯東京都予選決勝で復帰したものの、今度は足を踏まれて、またも交代を余儀なくされた。そこから3カ月間はリハビリを続けながら、チームのサポート役に回った。
「昨夏にトータルで4カ月ぐらいケガをしてしまったので、練習参加はできないし、試合も見てもらえないので、当然、オファーも頂けない状況が続いていました。大宮アルディージャVENTUSの練習に参加したのは5月と10月の2度ですが、その間に監督が交代したのもあって10月にオファーを頂くことができました」
「プロになるのは夢でしたが、いつまでもそう思っていれば、試合に出ることはできません。もう練習生の気分でいるのではなく、試合に出て活躍することを考えて、チームを引っ張る勢いで頑張りたいです」
ポジションがボランチの牧野選手の武器は、高精度のキックと広い視野。プロのピッチに立つにはそれをさらにブラッシュアップすることが一番の近道だと考え、ピッチ上でのイメージも膨らます。
「３６０度、敵に囲まれてプレーできるのが強みです。ただ、プレッシャーを感じてしまって消極的になったり、視野が狭くなってしまったりしまうこともあるので、自分の強みを最大限出せるように練習していきたいです。VENTUSのつなぐサッカーは好きですが、下でつなぐだけではゴールに向かえません。相手を引き寄せて、ロングキックで背後を狙ったり、自分が一番遠くを見られるようにやっていきたいです」
大宮アルディージャVENTUSの本拠地は埼玉県。「根っからの“レッズサポーター”」と語る三菱重工浦和レッズレディースとの“埼玉ダービー”では、渡邉選手との同期対決も期待される。
「最初はお互い試合に出場するのは難しいとは思いますが、最終的でピッチ上で会えればうれしいですね」
在学中から母校・十文字高校の恩師が代表を務める女性アスリート支援メディアのアンバサダーも務める牧野選手。日大OGの新たな女性アスリート像を築く可能性を秘める存在でもある。
就活で気付き。なでしこリーグへ
「自分は元々、サッカーを辞める予定で就職活動をしていました。皆よりもサッカーを続ける決断をしたのも、練習会に参加したのも遅かったです」
慣れないリクルートスーツを着て就職活動をする中、物足りなさを感じるとともに、「サッカーが好きだし、続けたい」という想いが徐々に膨らんでいった。決め手となったのは昨年7月、志望した企業からの内定通知だった。
「実際に自分が働く姿を想像してから大きく気持ちが変わりました。やはり内定を頂いた企業で自分が働くイメージがつかず、社会人になっても好きなことをしていきたい気持ちがどんどん強くなり、サッカーを続ける決断をしました」
ただ、4年生の夏と言えば、他のプロ志望の選手たちの大半はすでに練習会の参加を終え、受け入れる側のクラブも内定を出し始める時期。多くの選択肢があったわけではない。それでも、持田監督が仲介してくれたクラブを中心にいくつかの練習会に参加し、秋風も冷たくなった昨年11月、とうとうスフィーダ世田谷FCからの内定をつかんだ。
「練習会に参加したクラブの中で、最もスフィーダが自分を評価してくれました。サッカースタイルも自分に合っています。自分を評価してくれるチームに行きたかったので、素直に嬉しかったですし、進路が決まって安心した気持ちも大きかったです」
もちろんプロの世界には技術的、フィジカル的な素養がなければ、辿り着くことはできない。その前提の上で、藤原選手は就職活動という人生の分岐点でいま一度、自分を見つめ直すことで本心に気付き、自らの実力で道を切り拓いた。
「スフィーダは昨季終了後に退団した選手が多く、ガラッとチームが変わったので、いまがスタメンを取るチャンスです。まずは3月に開幕するリーグ戦でデビューしたいですし、将来的にはリーグ優勝を狙っているチームなので、その力になることが目標です」
スフィーダ世田谷FCのなでしこリーグ1部は、WEリーグと繋がりのない独立したリーグ。将来的にトップリーグへの移籍を見据えるのか思いきや、「今は、WEリーグのことは考えていません。まずはスフィーダで頑張ります」とキッパリ。現状では渡邉選手、牧野選手とピッチ上で再会できる可能性があるのは皇后杯の舞台だけに、「勝ち上がって2人と戦えればうれしいですね」と心待ちにする。
「サッカーを楽しみたいタイプ」と語る藤原選手。進路の大きな方針転換を決断し、大好きなサッカーを続けられる環境を手に入れたその心は弾んでいる。
創部8年目でプロ3人輩出
「サッカーを嫌いになったら続けられないですし、好きでい続けることは簡単ではありません。彼女たちも全員が高校の時に試合に出られていたわけじゃないし、そこまで強い高校の出身ではない子もいます。それでも、この4年間、サッカーを好きでいてくれて、楽しめた環境が良かったのだと思います」
長い目で見れば、女子サッカー部の歴史はまだ緒に就いたばかり。それでも、『勝負』と『楽しむ』を両立しながら、たゆみのない歩みを続ける部の未来は明るい。
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