「リアムとは何度か試合をしたことがあるんです。彼は覚えていないと思いますけど」

2023年11月11日、グリーンロケッツ東葛とのプレシーズンマッチ。試合後、取材陣に囲まれた立川理道は、クボタスピアーズ船橋・東京ベイに新たに加入した元ウェールズ代表、リアム・ウィリアムズについて尋ねられ、そう答えた。

公式試合記録を紐解くと、ウェールズ代表が日本遠征を実施した2013年６月。花園ラグビー場、秩父宮ラグビー場で両国代表は対戦。先発メンバーのリストに、確かに「立川理道」「リアム・ウィリアムズ」（当時の表記は「リーアム・ウィリアムズ」）の名はある。初戦の花園ラグビー場では18対22でウェールズ代表が勝利。２戦目の秩父宮ラグビー場では23対８で日本代表が快勝。果たして、リアムの頭にその記憶は残されているのか。本人を直撃してみた。

「もちろん覚えています。日本代表がウェールズ代表に勝った試合にも、彼は出ていましたよね。とてもいい選手でした」

リアムの正式加入がアナウンスされたのは2023年の６月。「クボタスピアーズ船橋・東京ベイ」というクラブのことやその環境、リーグワンのシーズンスケジュールなどは、スカーレッツで同僚だったデーヴィッド・ブルブリングから聞いており、またワールドカップ期間中もフラン・ルディケ ヘッドコーチと連絡を取り合っていたという。チームには11月に合流。ウェールズ代表の雑草魂と、逆境から這い上がってきた不屈の男たちの物語が、ここからつむがれていく。

ただ、いかなる物語にも、前史という段階が存在する。のちにチームメイトになることなど知る由もなかったものの、リアムとクボタスピアーズの物語の前史は、ちょうど10年前の立川との邂逅から始まっていたのかもしれない。

「それ、絶対に聞かれると思ってました」と、彼は苦笑いを浮かべた。ニックネーム「サンジェイ」の由来を尋ねたときのことである。どうやらそれは、「サンジェイ・カポール」という俳優の名が元ネタになっているらしい。

「私が６歳のころ、家族そして友だちと旅行に行ったときのことです。友だちとおもちゃを交換しあっていたら、誰かがその姿を見て『まるでサンジェイみたいだな』って、言いだしたんです。テレビでおもちゃを交換しあう番組が放送されていて、そこに出演していたのがサンジェイ・カポールでした。だから、顔が似ていたからではないんです。おもちゃを交換する仕草がサンジェイに似ていたから、そう呼ばれるようになったんです」

例えば「ファイナルアンサー」が口癖の子どもに「みの君」というあだ名がつけられたような、そんな子がいるのかどうかはさておいて、ニュアンスとしてはおそらくそのような感じなのだろう。以来、サンジェイ歴26年。友だちも、学校の先生も、周囲の人たちはほぼ全員、彼を「サンジェイ」と呼ぶようになる。

「『リアム』と呼んでくれるのは、私の妻と、妻のお母さん、この２人だけなんです……」

ちなみに、カタカナで「サンジェイ・カポール」で画像検索すると、そこに出てくるのはリアムの写真。その事実を告げると、彼は「勘弁してくれよ……」と言わんばかりに目の前のテーブルにひれ伏した。というわけで、「サンジェイ・カポール」で検索してこの記事にたどりついた方へ。この人はサンジェイ・カポールではありません。リアム・ウィリアムズというラグビー選手です。

リアムにとっては2019年のラグビーワールドカップ以来の日本となる。４年前の約３週間の滞在で得たこの国の印象は、「どの街もきれいで、人々はフレンドリーで、食事もおいしい」。当時のことを「とてもすばらしい時間を過ごすことができた」と振り返る。

「ウェールズに朝食でお米を食べる人はあまりいないのですが、私はお米が大好きです。お寿司もラーメンも、日本の食事は何でも好きで、それが日本行きを決めた理由の一つでもあります（笑）。難しいですが、日本語も覚えたいです。日本の文化を、もっと知りたいですね」

年齢は1991年生まれの32歳。ラグビー選手としてはベテランの域に差し掛かっている。ウェールズ代表としてのキャップ数は89。キャリアの最終コーナーで訪れた、愛すべき日本という国。彼の中では、クボタスピアーズにおいて自身が負うべきタスク、果たすべき使命はしっかりと明確化されている。

「私の仕事は、リーグ優勝してチャンピオンになることに貢献することです。また、これまでのラグビーキャリアを生かし、日本の若いバックスリー（両ウィング、フルバック）の選手たちにポジショニングの立ち位置など、様々なことを伝えていきたいです」

今季のリーグワンもついに開幕。最後に、初めてリアムのファイトを目の当たりにするオレンジアーミーに向けて、注目してほしいポイントを聞いた。

「ウェールズのラグビーにはキックが多く、私の一番の強みはハイボールの処理です。そして、プレー全体を回していくアタッキングラグビーも見ていただきたいです。また、クボタスピアーズはフォワードの選手のサイズが大きいです。その利点を生かしたラグビーができればと思っています。エキサイティングなシーズンが、これから始まります。私もエキサイティングな気持ちでいっぱいです」



文：藤本かずまさ
写真：チームフォトグラファー　福島宏治