９月２０日、京セラドームでのバファローズ戦。目の前でリーグ優勝が決まり、胴上げを目にした。吉井理人監督は試合後、三塁側ベンチ後ろにある食堂に選手たちを集めた。選手たちが集まった食堂は静寂に包まれていたが、外からはバファローズファンによる地鳴りのような大歓声が漏れ聞こえた。そこに勝者と敗者の音があった。

　「 おつかれさん。これで優勝が決まった。見てた？あれが我々の経験したことのない勝者の音。そしてこれが敗者の音や。よく覚えておいてくれよ」

　吉井理人監督は静かに語り始め、時に熱を帯びながら強く激しく選手たちに呼びかけた。選手たちの言葉も聞き、悔しい想いをみんなで共有すると「やり返すチャンスはある。みんな気持ちを切り替えて頑張っていこう」と締めた。

　この日の試合は２点リードのまま七回に突入をしていた。目の前での胴上げを阻止すべく挑んだ一戦。しかし、わずかな綻びをチャンピオンチームは見逃さなかった。二死走者ナシからゴンザレスに死球を与え出塁を許すと四球を挟み６安打。怒とうの攻撃を受け、一挙６点を許し逆転された。マウンドにいたのは今季、ブレークした４年目の横山陸人投手。あと１アウトだったが、途中降板。結果的に負け投手になった。超満員に膨れ上がったドーム。相手ファンによる大歓声が巨大な渦となりマウンドにいる２２歳の若者に一斉に襲い掛かったようなイニングとなった。

　指揮官は試合後、横山に「マウンドで動じていたな。あそこでも動じずに投げられるようにならないとな。これから頑張っていこう」と優しく声を掛けた。若者は唇を噛みしめながら応えた。
　
　「今日をチャンスに変える。」をスローガンにリーグ優勝を目標に挑んだシーズンは１２８試合目で夢ついえた。開幕当初は首位を走りながらも６月２７日に首位から陥落し、最後は大きく引き離されバファローズのリーグ３連覇という偉業を許した。試合終了後、ベンチにいる誰もが微動だにせずバファローズの胴上げを凝視した。自分への不甲斐ない想い。悔しさ。後悔。様々な想いが交差をしていた。
　
　「今日はあえて優勝のマウンドでの輪、喜びの音、そういうのを見てもらったり、聞いてもらったりした。あれが我々の目指す勝者の音だと。悔しい時の音はもういい。今度はあれが出来るように、ああいう音を出せる日が来るように頑張ってもらいたい」と試合後、指揮官はメディア会見で悔しさを噛みしめるように口にした。

　この後、マリーンズは悔しさを胸に戦った。勝てば２位、負ければ４位という仙台でのシーズン最終戦に勝利すると本拠地のZOZOマリンスタジアムで行われたクライマックスシリーズファーストステージも劇的な形で勝利をした。ただ、まだ本当の勝者の音は聞いていない。マリーンズは２４年シーズンに向けて動き出している。今度こそみんなで勝者の音を奏でる。ファンとチーム全員で今まで聞いたことがないような勝利の音を作り上げる。

千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原　紀章

（おわり）