2024年パリ五輪の代表切符は男女それぞれ３枚。そのうち、ＭＧＣの優勝者、および２位の選手は「内定」となる。残る１枠は、今年12月から始まるＭＧＣファイナルチャレンジにおいて派遣設定記録（男子：２時間５分50秒、女子：２時間21分41秒）を突破した選手の記録最上位者か、突破者が出なかった場合はＭＧＣ３位の選手。男子は午前８時、女子は午前８時10分にスタートする運命の一戦を展望する。
※９月25日時点の情報で構成

東京五輪の代表選考レースとして行われた４年前のＭＧＣは31人のエントリーだったが、今回はほぼ倍増の65人が登録した。２時間４分56秒の日本記録（2021年）を持つ鈴木健吾（富士通）を筆頭に、２時間５分台が３人、２時間６分台が７人と、出場者の持ちタイムは前回と比べてグンと上がっている。それだけにレースの行方は混とんとしているが、やはり日本歴代２位の２時間５分29秒が自己ベストで、東京五輪では６位入賞を果たした「前・日本記録保持者」の大迫傑（Nike）と、「現・日本記録保持者」の鈴木が〝２強〟と目される。
東京五輪後にいったんは引退を表明した大迫だが、あまり間を置かずに現役復帰。すでに昨年11月のニューヨークシティ、今年３月の東京とメジャーマラソンを２戦完走し、東京では２時間６分13秒と自己サード記録（日本人３番手の９位）でフィニッシュした。
トラックレースでスピードを磨くのも大迫流だ。６月の日本選手権5000ｍは途中棄権に終わったが、７月のホクレン・ディスタンスチャレンジ網走大会で10000ｍを１日２本、およそ２時間のリカバリーで走っている。
２度目のＭＧＣに向けては、拠点を置く米国・フラッグスタッフで高地トレーニングを実施。前回のＭＧＣは終盤の上り坂で力尽き、先行した中村匠吾（富士通）だけでなく服部勇馬（トヨタ自動車）にも逆転を許して悔しい３位だっただけに、自身のキャリアを総動員してマラソン初優勝を狙ってくるだろう。
一方の鈴木は、昨年のオレゴン世界選手権を体調不良で欠場しており、フルマラソンは2022年３月の東京（２時間５分28秒／日本人トップの４位）以来となる。その間、何レースか出場を模索したが、故障などでスタートラインに立つに至らなかった。
「レース勘を取り戻すために」と、今年６月の函館ハーフマラソンで実に１年３ヵ月ぶりにレース復帰を果たした。ケガからの復帰途上で練習はまだ十分に積めていない状態だったが、１時間２分46秒（７位）をマークし、本人もコーチングスタッフもひと安心したようだ。
９月に入って渡米し、オレゴン世界選手権前と同じアルバカーキで１ヵ月間の高地トレーニングを実施。そこで出遅れているぶんの練習をこなせていれば、パフォーマンス歴代で１、２位の記録を持つ鈴木の本領発揮となるだろう。鈴木は前回のＭＧＣにも出場しており、中盤や終盤で集団を揺さぶるなど積極的な走りを見せて７位だった。

フレッシュな初出場組で大迫、鈴木に肉薄しそうなのが、26歳の山下一貴（三菱重工）。今夏のブダペスト世界選手権で途中先頭に立ち、40km地点を５位で通過しながら、その後の脚のケイレンで12位まで後退した。だが、思い切りの良い走りはマラソンファンの脳裏に焼きついた。今年３月の東京でもペースメーカーが外れた30km以降、一時先頭に立っている。最後は大迫と競り合いながらも先着し、日本歴代３位に当たる２時間５分51秒で日本人トップの７位。其田健也（ＪＲ東日本）、西山和弥（トヨタ自動車／※）を含め、世界選手権に出場した３人は疲労からの回復具合が気掛かりだが、山下の物怖じしない積極的な走りと、さわやかな笑顔がＭＧＣでも見られるか。
山下の台頭で、これまでチームの屋台骨を背負ってきた井上大仁（三菱重工）は、前回よりも気負わずに五輪選考レースに臨めるだろう。４年前は優勝候補の一角に挙げられながら、完走選手中最下位（27位）の屈辱を味わった。2018年のジャカルタ・アジア大会金メダリスト。〝アジア大会イヤー〟に再び歓喜をつかみに行く。
１チームから最多の７人が出場するトヨタ自動車は、昨年のオレゴン世界選手権で13位（２時間８分35秒＝世界大会日本人最高タイム）と健闘した西山雄介が主軸となる。初マラソンだった昨年２月の別府大分で、２時間７分47秒をマークして優勝。マラソンはオレゴンを含む２回しか走っていないが、西山は暑さにも強いとのこと。前回のＭＧＣで２位に入り、東京五輪の代表を決めた服部勇馬（トヨタ自動車）とほぼ同じ流れで合宿を組み、２度に渡る米国・パークシティでの高地トレーニングをチームメイトとこなした。
東京五輪の代表候補選手に選出された大塚祥平（九電工）は、前回のＭＧＣで４位。自国開催のオリンピックは出番がなかっただけに、今度こそパリ行きのチケットを確実に手に入れたいところだろう。大塚は今年２月の大阪マラソンで、２時間６分台（２時間６分57秒）の仲間入りを果たしている。
大塚とともに九電工で注目されるのが、スピードランナーの赤﨑暁。７月のホクレン・ディスタンスチャレンジ北見大会5000ｍで、13分28秒70をマークして１着。世界を舞台に3000ｍ障害で活躍する三浦龍司（順大）を抑えたことで、一躍存在感が高まった。
鈴木健吾が日本記録を作った2021年のびわ湖毎日マラソンで、２時間６分35秒をマークした細谷恭平（黒崎播磨）は、その年の福岡国際で真っ先にＭＧＣチケットを獲得。以降も安定した成績を残しており、今度のレースも先頭集団に食らいつくはず。五輪、世界選手権の両方で入賞歴のある中本健太郎監督にあやかって、古賀淳紫（安川電機）もとことん粘るレースを目指していく。
※西山和弥（トヨタ自動車）は、10月3日に欠場を発表済み

先頭集団に加わりそうな選手は他にもいる。元日の全日本実業団対抗駅伝を連覇したHondaからは３人出場するが、最長４区（22.4km）で区間３位と好走し、首位に躍り出て優勝に貢献した小山直城が筆頭格となりそう。７月初めのゴールドコースト・マラソンで２時間７分40秒の大会新記録を樹立して優勝を飾っている。
マラソンの名門ながら、前回のＭＧＣには１人も出場できなかった旭化成も、今回は３人がスタートラインに立つ。ともに33歳の鎧坂哲哉と丸山文裕、若手の土方英和が五輪代表に名を連ね、名門復活の狼煙を上げることができるか。
この他、過去６回のマラソン歴のうち４回が２時間７分台の安定感を誇る聞谷賢人（トヨタ紡織）や、2020年の福岡国際マラソンで優勝（２時間７分05秒）している吉田祐也（ＧＭＯインターネットグループ）、オレゴン世界選手権代表だった星岳（コニカミノルタ）、マラソン経験では右に出る者がいない川内優輝（あいおいニッセイ同和損保）ら、顔ぶれは多彩。川内は前回のＭＧＣにも出場権があったが、ドーハ世界選手権を優先させて、エントリーはしていない。
さらに、39歳の今井正人（トヨタ自動車九州）と岡本直己（中国電力）、36歳の佐藤悠基（ＳＧホールディングス）らベテラン勢の、味のある走りも堪能したい。
前回経験者で２時間６分台の記録を持つ上門大祐（大塚製薬）や髙久龍（ヤクルト）、ＭＧＣチャレンジ指定大会を兼ねたジャパンマラソンチャンピオンシップ（ＪＭＣ）シリーズのＧ１レースで日本人トップを占めた市山翼（サンベルクス）や秋山清仁（愛知製鋼）なども控えるほか、湯澤舜（ＳＧホールディングス）ら２時間７分台を持つ選手はずらり。混戦となれば、誰が抜け出してもおかしくはない。

編集：月刊陸上競技