ノーリツアリーナ和歌山にて第２週を迎えた「U18日清食品トップリーグ2023」。２日目の９月17日（日）には、北陸（福井県）vs.開志国際（新潟県）の北信越対決が行われました。

両者は２月の北信越新人大会準決勝、６月の北信越大会決勝と、今年に入って２度対戦し、どちらも開志国際が20点以上の差を付けて快勝しています。ただ今回の試合、開志国際は＃12千保銀河選手が「FIBA U16アジア選手権大会2023」に出場するため欠場。さらに２年生エースの＃13平良宗龍選手もケガでエントリーを外れ、スタメンの２人を欠く状況でした。一方、北陸は前日に中部大学第一（愛知県）を１点差で下して勢いに乗っており、強敵相手に３度目の正直となるか注目となりました。

結果的には、後半から引き離した開志国際が92-73で勝利。何度となく追い上げた北陸を振り切り、リーグ２連勝を挙げました。試合の一つのポイントとなったのは、開志国際の３点リードで入った第２クォーターです。このリーグ戦の目的を「優勝に加えて、選手層を厚くすること」と語る富樫英樹コーチは、このクォーターであえて１年生たちを積極的に起用。＃10北村優太選手、＃12北本慶志選手に加え、＃18中塚遼人選手や＃11小泉俊介選手もあとから投入するなど、コート上に常に１年生が２、３人いる状態で戦いました。ディフェンスにほころびが生じ、一時は北陸に逆転を許します。

しかし、ここで奮起したのが３年生の＃６フリッシュニコラス聖選手です。「３年生として後輩たちが攻めやすくなるように、リバウンドを頑張ることを意識しました。また、今日はいつも点を取ってくれる（平良）宗龍と千保がいないので、自分も得点に絡まなければと思っていました」と、体を張ってこぼれ球を拾い、セカンドチャンスから得点も量産。すると１年生たちも徐々に調子を上げ、思い切りの良いシュートを決めていきます。＃14ネブフィ ケルビン シェミリー選手のダンクなども続き、再逆転から５点リードで試合を折り返したことが、後半リードを引き離すための布石になったと言えるでしょう。試合後、富樫英樹コーチも「１年生たちは予想以上に良かったですし、ニコラスもリバウンドを頑張ってくれました」と評価していました。

下級生を支えたニコラス選手は、終わってみれば第２クォーターを中心に21分間の出場で16得点、11リバウンドのダブルダブルを記録しました。過去２年間はケガに泣き、復帰して臨んだ今年のインターハイでは長くプレータイムを得ることはできませんでしたが、この「U18日清食品トップリーグ2023」では第１週、第２週とスタメン入り。この２試合だけでも「今まで自分はディフェンスとリバウンドだけ、という感じでしたが、今大会は得点にも徐々に絡めていると思います」と自身の成長を実感している様子です。残りの５試合に向けても、「ディフェンスとリバウンドを頑張ることは変わりませんが、それに加えてオフェンスリバウンドや合わせのプレーで今日のように得点して、仲間を鼓舞できたらなと思います」と意気込みを語っていました。

「U18日清食品トップリーグ2023」は「U18日清食品リーグ公式YouTube」と「バスケットLIVE」で全試合ライブ配信中です。（※バスケットLIVEはシステムメンテナンス等により、一部試合のライブ配信が行われない場合があります。）
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