JLPGAツアー2023シーズン公式競技・第1戦『ワールドレディスチャンピオンシップ サロンパスカップ』（賞金総額1億2,000万円、優勝賞金2,400万円）大会最終日が5月7日、茨城県つくばみらい市・茨城ゴルフ倶楽部 西コース（6,780ヤード/パー72）で行われ、首位スタートの吉田優利が通算１オーバーで逃げ切り優勝。ツアー通算３勝目を初の公式競技制覇で飾った。申ジエが3打差の通算4オーバー、2位タイ。通算6オーバー、3位タイは上田桃子、小祝さくらなど4人が入った。
（天候：雨　気温：13.0℃　風速：4.3m/s）
《グリーン＝スティンプ：13フィート　コンパクション：24.5mm》

　風雲急を告げた終盤。15番で申ジエが1打差へ猛追する。しかし、ここからが吉田優利の真骨頂だった。16番、3メートルのパーセーブ。見事にフックラインを読んだ。

　そして、ハイライトのパー5・17番を迎える。残り90ヤードの第3打は52度を選択。ショートゲーム、パッティングは生命線－と口にしている。大一番で見事に実証して見せた。

　「これが勝負というより、私は18ホールでプランを立てている。気持ちはいつも通り。とはいえ、あのショットは完ぺきでした。次に来るパッティングのことを考え、ここしかないというポジションだったから」。ピン左横1.5メートルへつけ、楽々とバーディー奪取で、タイトルを引き寄せた。

　しかし、最終18番はこの日、難度ナンバーワン。それでも「3パットをしないマネジメントを徹底した」と、つけ入るスキを与えなかった。ところが、特に決勝ラウンドは強風に加え、最終日は強い雨。しかも一気に気温が下がる、超がつくほどのタフな条件が揃った。

　「きのうは風が本当に強かった。精神、肉体の疲労がたまった一日です。さらに、きょう、朝は蒸し暑いぐらいだったのに、途中から一気に気温が下がった。同時に風向きが正反対になって、まるで違うコースでプレーしているかのよう。ゴルフ力が試されているなぁ、と思いました」という。

　楽な勝負などない。たとえ、ボギーを打っても精密機械のように、リズムを乱すこともなかった。「リズムというよりも、滞りなく－が私のスタイル。歩きながら次の戦略などを考え、アドレスをしたら集中します。ボールの地点で考えるのは時間がかかる。スロープレーになっては迷惑がかかりますし、ムダを省きたい。プレーは速いです」。ジュニアの手本にもなりたいと語っている。見られていることを意識して、実践。23歳という年齢を考えれば、なかなかできるものではない。

　昨シーズンは未勝利に終わった。トップ10は19試合と抜群の安定性だったが、2位が5回。にもかかわらず、勝ちきれないことを、少しもマイナス材料とはとらえていなかった。

　「勝てないから、ゴルフが終わるわけではない。勝てない＝マイナスというのは、よくない考えです。去年の成績、私は評価をしている。安定した成績を続けることは、勝つ準備ができていることだと思う。プロのあるべき姿です。どんな時でも、人には相談をしません。私のことは自分で解決したいからです」。

　続けて、「私にとって、ゴルフは仕事。プロになってから両親は口出しをしません。認めてくれていると感じます。やりたいことを好きなようにやっている。幸せです。きょうの優勝で、少しは恩返しができたのかなぁ」と、かみしめるように語った。

　公式競技初制覇でも涙は、なし。飛び切りの笑顔を表彰式で披露したのも、プロフェッショナルの証。美学を貫いた。

（青木　政司）