今季は開幕するや4試合連続トライ。その後は脳震盪からの競技復帰プログラムの関係で2試合欠場するも、復帰戦となった第7節トヨタヴェルブリッツ戦でも見事なトライを奪取。現在、トライランキングではアマナキ・レレイ・マフィ（横浜キヤノンイーグルス）、マロ・ツイタマ（静岡ブルーレヴズ）と並んで同率3位。クボタスピアーズ船橋・東京ベイ（以下、S東京ベイ）のウイング、木田晴斗はその名のとおり、青空に昇った太陽のような輝きをフィールドで放っている。

しかし、これまで彼は決してエリート街道を歩んできたわけではなく、高校時代はむしろ陽の光が当たらない場所でときを過ごした。エリートタイプか雑草タイプか、その二元論で分類すると、雑草タイプにあたる選手だ。

「もともと、僕は負けず嫌いなところがあるんです。だから、『諦める』って発想自体がないですね」

進学した中学校にラグビー部がなかったため自らメンバーを集めて創部。高校時代は全国大会とは縁がなく“花園”は未経験。それでも自ら立命館大学の練習に参加して、推薦での入学を決めた。そこに道がないのならば、自分で作ればいい。なぜならば、勝ちたいから。絶対に、負けたくないから。

「そういう経験があったから、いまの自分があると思っています。もちろん高校時代は花園を目指していましたが、それは遠い目標でした。そうした中で個人としても成長していく必要があったし、また向上心も常に持ち続けてきました」

エリートではない自分が勝つために、いまやるべきことは何なのか。出身校の関西大倉高校の周辺には勾配があり、冬場は坂道や階段などを利用して足腰を鍛え、ラグビーに生かせる体を培った。そこで築いた筋力のベースは「今につながっているものがある」という。

「身体的な面や向上心は、高校時代に成長できたと思います。これは（他の選手と）比べるべきものではないですが、特に向上心の部分は意識して持ち続けてきたという自負があります」

このバイウィーク（試合がない週）を利用して、木田は母校・関西大倉高校のラグビー部を訪れた。かつての自分のようにラグビーにひたむきに向き合う後輩たちへアドバイスを送るためであるが、木田にはもう一つ、目的があった。

「（そこに行けば）いま、頑張っている部員たちの姿や、僕が高校時代に走っていた坂とか階段とかを見ることができます。それを見ることで、向上心をもう一度引き締め直す。ここから6連戦が始まります。その前にこれまで努力してきたことや、これまでのトレーニングを思い出しておきたかったんです」

その渇望感は、陽の当たる場所に立った今でも決して満たされることはない。木田の飽くなき向上心が、S東京ベイのラグビーをより面白くする。

（藤本かずまさ）