日本代表がオーストラリア代表と10月23日に大分で対戦するにあたり、日本でのプレー経験のあるオーストラリア代表のレジェンドにこの試合についての考えや、日本での生活やラグビーについてのお話を伺いました。今回ご紹介するのは神戸製鋼コベルコスティーラーズ（現在のコベルコ神戸スティーラーズ）でプレーをした、アダム・アシュリークーパー氏。

アダム・アシュリークーパー氏は、16年間のプロラグビーキャリアの中で、ワラビーズの一員として121キャップを獲得し、4回のラグビーワールドカップに出場し、オーストラリア、フランス、日本、アメリカでプロラグビーをプレーしました。2011年のトライネーションズと2015年のラグビーチャンピオンシップで優勝し、ラグビーワールドカップ2015では準優勝したワラビーズチームの一員でした。

アシュリークーパー氏は、ウイング、フルバック、センターのいずれにも対応でき、2005年から2019年までワラビーズのバックラインの重要なメンバーとして39トライを記録しました。スーパーラグビーでは154試合に出場し、2005年にキャンベラのブランビーズでキャリアをスタートさせた後、2012年に故郷のシドニーに戻ってワラタスでプレーしました。2014年には、ワラターズのチームに欠かせない存在として活躍し、スーパーラグビーで優勝しました。

2015年にはフランスに渡り、トップ14のボルドー・ベグルで2シーズンプレーした後、2017年には日本に渡り、神戸製鋼コベルコスティーラーズでプレーしました。日本での2年目で最後のシーズンとなった2018年には、神戸がジャパンラグビートップリーグを制覇しました。

日本でプレーした後、2019年にワラターズに戻り、日本で開催されるラグビーワールドカップ2019に向けてワラビーズの選手に選ばれました。2021年、アシュリークーパー氏は、アメリカのメジャーリーグラグビーの新フランチャイズ「LA Giltinis」でプレーするためにロサンゼルスに移りました。地元と海外の才能ある選手が集まったこのチームは、初年度にMLRチャンピオンシップを獲得しました。アシュリークーパー氏にとっては、輝かしい選手生活に終止符を打つにふさわしい出来事でした。その後、アシュリークーパー氏はLAのギルティニスに残り、コーチとしてチームに貢献することが発表されました。
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10月23日に大分で行われるブレイブブロッサムズ対ワラビーズ戦を前に、JRFUはアシュリークーパー氏にインタビューを行い、試合についての考えや、日本での生活やラグビーについての意見を伺いました。


Q：日本のラグビーで一番驚いたことは何ですか？

A：スピードと質の高さです。私は以前からトップリーグを見ていて、日本での生活やプレーを体験してみたいと思っていました。実際にフィールドに出てみると、プレーの速さにとても驚きました。フランスでは、コンディションが悪いときには、バックスがボールを手にすることはほとんどできませんでしたから、試合に参加して影響を与えることが好きな私のような選手に適したリーグでプレーすることは、とても新鮮でした。


Q：日本での生活で一番驚いたことは何ですか？

A: 日本が私の性格に合っていることに驚きました。すべてが時間通りに動き、驚くほど便利で効率的です。公共交通機関は時間通りに運行していますし、食べ物やビールも最高です。また、日本の人々がとても親切で、思いやりがあり、敬意を払ってくれることにとても感謝しています。コベルコスティーラーズには素晴らしい文化があり、日本での時間をとても思い出深いものにしてくれました。


Q: 日本のラグビー文化は、オーストラリアのラグビー文化とどのように違いますか？

A: 大きな違いは、日本では自分が会社の一員であるということです。私はこれまでプロチームでプレーしてきましたが、そこではラグビーが9時から5時までの仕事であり、それがすべてでした。日本では、フルタイムでラグビーをしているチームメイトがいて、トレーニングの合間にはヘルメットやスーツを着て、一日の仕事を終えるためにオフィスに向かっています。彼らは会社のために働くことにとても情熱を持っていますし、ラグビーフィールドで会社を代表することにも同様に情熱を持っています。


Q:日本でのラグビーの思い出を教えてください。

A：2年目のシーズンが終わった2018年に、トップリーグの決勝戦で優勝したことです。神戸は15年間もタイトルを獲得していなかったので、とても特別な瞬間でした。シーズンの初めに、私たちはグループとしてタイトルを獲得することを目標としました。全員が自分のやるべきことを理解し、とても楽しく過ごすことができました。日本での生活を締めくくるのに最適な方法だったと思います。


Q:一緒にプレーした、あるいは対戦した日本の優秀なプレーヤーは誰ですか？

A：それぞれのチームに多くの才能があるので、私が対戦したどの選手にスポットを当てるか迷ってしまいます。チームメイトでは、山中亮平選手がとても印象的でした。私が神戸で過ごした2シーズンの間に、彼は技術レベル、自信、競争力の面で完全に変化しました。彼が大分でワラビーズと対戦するのを楽しみにしています。

もう一人、印象的だったのが神戸の山下楽平選手です。驚異的なフットワークとスピードを持っていて、彼にボールを渡すと、魔法をかけられたように素晴らしいプレーを見せてくれました。

神戸のフォワードで尊敬していたのは橋本 大輝さんです。大輝さんはどの試合でも、80分フルに戦う戦士でした。自分の体を全く無視してプレーし、衝突や故障のたびに体を投げ出していました。彼のチームとチームメイトへの絶対的な献身を目の当たりにして、本当に感動しました。彼はまさに "サイレント・アサシン "でした。彼は普段はあまり話さず、とても冷静で控えめなタイプのキャラクターでした。しかし、ひとたび試合が始まると、彼は光を放ち、試合に影響を与えるためにできる限りのことをするのです。

Q：あなたが日本のラグビーを見てきた中で、日本のラグビーはどのように発展してきましたか？

A：10年前と現在のラグビーの違いを目の当たりにして、とても驚いています。私がプレーしていた時も、そのクオリティーとスタンダードに感銘を受けましたが、その後、さらに発展していると思います。今や世界で最も競争力のあるリーグのひとつでしょうし、世界中でプレーしてきた者として自信を持って言えることです。それは、ブレイブ・ブロッサムズの成績にも反映されています。日本の国内ラグビーのレベルの高さを証明していると思います。
海外の選手がトップリーグから戻ってきて、より良い選手になっているのを見ています。体調を整え、スピードを上げて帰国し、自分のプレーに新たな一面を加えているのです。ボーデン・バレット、サム・ケレヴィ、ショーン・マクマーンなどの選手にそれが見られます。日本に行ったとき、私は自分のベストを尽くそうと思っていましたが、トレーニングシステムやプログラム、トップリーグのプレースタイルのおかげで、実際に自分がより良い選手になっていることに気づきました。そのおかげで、ワラビーズの選抜に再び挑戦し、2019年の4回目のラグビーワールドカップに出場することができました。

Q：お気に入りの日本食は何でしたか？

A：全てが美味しかったです！日本に来る前に日本食のことは聞いていましたが、こんなに美味しいとは思っていませんでした。料理と牛肉で知られる神戸には、お気に入りのレストランがいくつかありました。また、私はラーメンの大ファンです。私は外に出て、美味しい料理を提供する新しい場所を探索するのが好きでした。日本での生活では、そのような点がとても懐かしいですね。


Q: 納豆は好き？嫌い？

A: はい、もちろん好きです。少し時間がかかりましたが、プレシーズンキャンプ中に地元の日本人選手が納豆を紹介してくれたので、「よし、やってみよう」と思いました。みんなは私が嫌がるだろうと思っていましたが、私は気に入りました。それ以来、箱単位で購入して家に届けてもらうようになりました。


Q：日本でのお気に入りの場所は？

A：ラグビーのシーズン中はかなり忙しく、トレーニングや試合、リカバリー以外にあまり時間を割くことができません。でも、機会があれば大阪を知りたいと思っていました。大阪はとてもクールな場所です。小さな裏通りをすべて探索するのが好きでした。ショッピングも楽しめますし、小さなカフェやレストランもたくさんあるので、気軽に立ち寄ることができます。食べ物も最高です。


Q: 10月23日に行われるブレイブ・ブロッサムズ対ワラビーズの試合の予想を教えてください。

A: もちろん、私はワラビーズでプレーをしていたので偏りますが、常にワラビーズを応援しています。ワラビーズは4連勝中で、リズムを取り戻していて、とても楽しそうで自信に満ちています。ワラビーズが勝つと思いますが、日本が自分たちのゲームを展開するかどうかにはとても興味があります。序盤に自分たちのペースをつかむことができれば、チャンスはあるでしょう。両チームともに幅の広いプレーをし、常にボールを使おうとするので、面白いゲームになることは間違いありません。


Q: 日本戦とワラビーズのヨーロッパ遠征で、ファンが注目すべきオージープレーヤーは？

A：ジャパンラグビーリーグワンでプレーするオージー・ボーイズの何人かには注目してもらいたいですね。サントリーのサム・ケレヴィと近鉄のクウェイド・クーパーは、中盤でコンビを組んで素晴らしいパートナーシップを発揮するでしょう。二人とも日本のリーグでのプレー経験から大きな恩恵を受けているので、日本での影響がワラビーズの中盤にどのように反映されるのか、興味深いところです。


お時間をいただきありがとうございました。土曜日の試合を楽しんでください。また、カリフォルニアでの新生活も頑張ってください。2022年のシーズンに向けて、あなたとギルティニスの成功をお祈りしています。

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リポビタンDチャレンジカップ2021 日本代表対オーストラリア代表
チケット概要：https://www.rugby-japan.jp/news/50944

開催日：10月23日(土)
キックオフ予定：13:45
会場：大分・昭和電工ドーム大分