１０位以内に入った大学には、次回のシード権が与えられる。例年通り、この枠を巡る争いも大混戦だ。
　前回６位のメンバー７人が残った順天堂大は、２区にリオ五輪３０００メートル障害代表の塩尻和也（２年）を擁し、序盤で好位置につけたい。塩尻の直後をつなぐ３、４区を重視しており、準エース格の栃木渡（３年）が補欠から投入されそうだ。

　前回１０位の帝京大は、補欠に回っている竹下凱（２年）が１区か。２区には内田直斗（４年）を起用、粘り強い選手をそろえた。

　連続シードを狙う２校に対し、予選会突破校からは大東文化大、明治大、神奈川大、拓殖大、国学院大などがシード入りに意欲を燃やす。

　なかでも注目は、予選会トップ通過の大東文化大、１２年ぶりのシード権が懸かる神奈川大だ。大東文化大は４区に川澄克弥、５区に奈良修監督の長男・凌介と、主要区間に１年生２人を並べた。絶対的なエースはいないが粒ぞろいで、復路の戦力は予選会突破校では特に充実している。神奈川大は１区に山藤篤司（２年）、２区に１０月の予選会で日本人選手トップの鈴木健吾（３年）を起用し、山の２区間にも走力の高い選手を置いた。

　上位校のみならず、各校とも１、２区は強力。予選会をギリギリの１０位で通過した日本大は、１区の石川颯真（４年）、２区のパトリック・ワンブィ（２年）で先頭争いに加わりそうだ。２区には留学生が過去最多の４人おり、レース序盤は順位変動が激しくなる。その分、１２年ぶりに距離が延びる４区、山上りの５区がポイントになるだろう。５区は２．４キロ短縮されても、重要な区間であることに変わりはない。４区にセルナルド祐慈（４年）のいる創価大、５区に薮下響大（４年）がいる明治大の動向も目が離せない。

　オープン参加のため順位がつかない関東学生連合は、１区の丸山竜也（専修大４年）、２区の堀尾謙介（中央大２年）らで、シード権内相当でのフィニッシュを目指す。急な体調不良や故障がない限り、当日変更はないとみられ、日本薬科大、武蔵野学院大の選手が初めて箱根駅伝の舞台に立つことになりそうだ。

　学生ランナーが熱き思いを込めてタスキをつなぐ２日間は、珠玉の時間となるだろう。