準々決勝の１３日。かなり強い風がセンターコートに吹き下ろしていた。

「選手村を出た時から強風はチャンスだな、と思っていたんですよ」

　荒れたコンディションに海外勢が手こずっても、国枝にはそれを味方につける強さがある。リオのセンターコートのサーフェスが重い、ということも、本来なら勝利を引き寄せる要因になったはずだ。

「それなのに、どちらかというと僕の方が風に影響されてしまった感じでした。（また）バックハンドだけでなくフォアも、両方とも迷いがありました」。国枝がこう振り返ったように、得意のバックハンドの威力も、精彩を欠いた。本来の姿とは違ったショットの精度、腕の振り切り、ボールへの自分の入り方。

「あらゆることに不安がありました。今大会では試合直後に練習を行って、なんとか感覚を取り戻そうと努力しましたが、最後まで戻らなかったですね」

　対戦したベルギーのジェラールは、時速１５２キロものサービスを放って国枝のリターンを崩し、強烈なショットで追い打ちをかけた。国枝と対戦したジェラールは、８年前にトーナメントを上りつめていった国枝の姿に重なる。若いが、しっかりした技術のベースを武器に緻密なプレーを展開する。

「若い選手ですが、経験を積んできたから、わずかなミスショットも見逃してくれませんでしたね。彼は、きっと彼自身のゲームをしたのではないでしょうか。素晴らしいの一言に尽きます」

　１月の全豪オープンで敗れたゴードン・リードは２４歳。ジェラールは２７歳。こうした若手の急成長により、車いすテニスの世界レベルは飛躍的に上がってきている。

　国枝がダブルスで金メダルを獲得したアテネ大会の頃、ダブルスの試合時間は長かった。どちらかのチームがミスをするまでラリーが続くからだ。しかし、今は違う。果敢に前に出て攻撃を仕掛け、試合の展開が数倍も早くなっている。車いすテニスが、ますます一般のテニスに近づいていることを感じさせられる。

　国枝はこうした若手の台頭を、むしろ歓迎している。その中で、まだまだ負けたくない、と感じている自分がいる限り、世界への挑戦は続いていく。

「痛みを抱えながら必死で取り組んできた中で、コーチやドクター、そして家族など多くの方々の支えがあって、この舞台に立てている。そのことに、ただただ感謝の気持ちでいっぱいです。そして、コンディショニングやトレーニングも一から見直して、もう一度出直したい」

　その先に、２０２０年の東京パラリンピックを迎える。
　王者の先に道はない。道は国枝が作るのだ。