ロンドン五輪から４年。世界のバレーは瞬く間に進化を遂げた。１０代や２０代前半の身長１９０センチ超える選手が増えただけでなく、基本のパスや二段トスをきっちりこなす。かつて「日本の技術力は世界一」とうたわれたが、大型選手も基礎のプレーを当たり前にやり遂げる技術があり、むしろ日本選手の方がチャンスボールの返球など、基本的なプレーで粗さが目立った。

　単に高さやパワーといった個人の体格やスキルに頼るだけではなく、正確な技術を備え、チームとしてどんなコンセプトでバレーをするか。ベスト４に進出した米国やセルビア、オランダや中国といったチームには高度な戦術を体現できる選手が増えており、「個」のバレーから「組織」のバレーへと変貌を遂げていた。

　世界と同じことをしていては勝てない。そのためにスタッフ陣は研究や分析を重ねて斬新なアイデアを掲げ、選手たちはその都度チャレンジしてきた。だが、世界との差は広がるばかりで、最後の勝負の場となったリオでも埋まることはなかった。

　北京、ロンドンに続き、母国開催となったリオで三連覇を狙ったブラジルは、フルセットの末、準々決勝で中国に敗れた。ワールドカップには出場せず、世界選手権は３位に終わっていたとはいえ、誰もが認める強豪国であり、今大会も優勝候補として挙げられていた。

　万全な準備をして臨んだはずのブラジルですらも直面した、母国開催で勝ち上がることの難しさ。わずか４年後に東京五輪が開催される日本はどうか。おそらくこのままでは、ブラジル以上に厳しい状況が待っているのではないだろうか。

　長岡や石井、宮下といった選手たちが試合を重ねるごとに成長を遂げたことが大きな成果であるのは間違いない。何より宮下が「経験したというだけで終わらせるのではなく、次につなげなければ意味がない」と言うように、五輪で戦う厳しさに直面した選手は、各々が高めるべきスキルや要素を、リオでの苦い経験から、嫌というほど突きつけられたはずだ。

　だからこそ、トップチームでプレーする選手や現場だけで「金メダルを取れ」と願うばかりではなく、もっと若年層からトップチームまでが一体となり、日本が勝つために何をすべきかを考え、実践する。それがなされなければ、東京五輪での躍進など夢物語に過ぎない。

　どの年代でどれだけの技術を養い、戦術理解を浸透させなければならないか。若年層も含めた１人１人の指導者、そして選手が取り組んでいかなければ、世界との差は埋まるどころか広がるばかりだ。

　もがきながら、世界との差を埋めようと戦ってきた選手たちの五輪は終わった。だがそれは来る東京五輪へ向けたカウントダウンのスタートでもある。二度と同じ轍を踏まぬように。４年後は、あっという間にやってくるのだから。