山内氏が経験した「ひとつのつまずきが、それまで順調だった流れを大きく変えてしまう」という事態について、その他にも不安材料がいくつかある。

　投手陣では、先発の二本柱である左右のエースの「いい流れ」が、すでに止まってしまっている。左のエース・ジョンソンは、昨年６月から続けていた「連続クオリティースタート（６イニング以上で自責点３以内）」が、７月２７日の巨人戦でストップしたこと。対して、右のエース・野村祐輔は、１９失点で惨敗した２９日のＤｅＮＡ戦に先発して４回８失点で降板。それまで野村は自身８連勝を記録し、８２年に北別府学が達成した球団記録の１１連勝の更新も期待されたが、筒香の２発を含む３本塁打を浴び、その夢は途絶えた。この２人が今後のカギを握っているのは間違いない。

　チーム全体を見ると、今季の強さを示すデータとして「３連敗以上がない」ことが挙げられる。雨天中止をはさんで阪神、巨人相手に２連敗で迎えた７月２８日の巨人戦では、相手先発が今季絶好調で、チームにとっては天敵となっている菅野智之だったため、今季初の３連敗が危惧されたが、１軍復帰を果たした福井優也の好投と田中広輔の２本塁打の活躍で勝利し、今季の勝負強さをあらためて示した。

　だが、この“３連敗の壁”が崩れてしまった時、チームはどうなってしまうのか。そのままズルズルと大型連敗、ということになれば、９６年の二の舞になりかねない。

　しかし、山内氏がその不安を一蹴する。

「９６年に比べて、今は先発、リリーフともに投手陣の層が違います。あの年のように連敗地獄にはまってしまうことは、今年の投手陣では考えづらいでしょう」

　その山内氏は、優勝へのキーマンに投打で３人ずつ名前を挙げた。

「野手では田中、菊池（涼介）、丸（佳浩）の１、２、３番。この３人の打順は、開幕以来、変わっていません。これが得点力アップ、さらには好不調の波が少ない要因になっていると思います。投手陣ではリリーフの３人。ヘーゲンズ、ジャクソン、中崎（翔太）の３人は、防御率１点台前後で、終盤までリードすれば、今季は逆転負けも少なくなっています。勝っているゲームを落とさない。これが去年までとは違うところでしょう」

　最後に山内氏が心配したのが、ゲーム中の不可避なアクシデントである。

「９６年は、終盤戦で４番を打っていた江藤智さんが、試合中に打球を目に受けて、離脱してしまうということがありました。今年の場合も、菊池や新井（貴浩）など、代わりの効かない選手が、死球などでいなくなったりすると、チームが急失速してしまいかねません」

　それでも山内氏は、「今季はルナが故障したら、ヘーゲンズが入ってリリーフが強化された。打撃ではエルドレッドが活躍し、彼が故障すればルナが帰ってくるなど、いい流れが続いています。選手層が厚くなっているからこその事で、ここも９６年とは違うところだと思います」と分析する。
　
　「みんなが望んでいる優勝。僕はほぼ間違いないと思うし、楽しみにしています」

　だが、それでも不安は尽きない。２５年もの長い間、歓喜を待ちわびたカープファンは、まだまだ枕を高くして眠れない日々が続きそうだ。

（文・大久保泰伸／ベースボール・タイムズ）