今度は選手個々に目を向けたい。近年の高卒ドラフト１位入団の中で、１軍で活躍している野手を見ると、共通しているのが１年目の２軍での実戦機会の多さだ。そして、いずれもバットでは一定の結果を残す一方、守備面では粗さを露呈しながらも継続して起用され、２年目以降の飛躍へとつなげた。
　
　４選手のその後の活躍ぶりを振り返ると、坂本勇人は２年目にいきなり１軍全試合にスタメン出場。中田翔は３年目に２軍で本塁打王＆打点王の２冠に輝くとともに１軍にも６５試合に出場して９本塁打をマーク。筒香嘉智は１年目＆２年目と２年連続でイースタン本塁打王に輝き、２年目には１軍で４０試合に出場して８本塁打を放った。山田哲人は、２年目に１軍２６試合で１本塁打、３年目に１軍９４試合で３本塁打とやや時間を要したが、４年目に打率３割２分４厘＆２９本塁打、５年目にはトリプルスリーを記録した。
　
　翻って今年のルーキーたちはどうだろうか。７月５日現在で、ロッテの平沢大河は２軍で遊撃手として５７試合に出場して５本塁打、打率２割３分で１２失策。同ポジションの坂本、山田と比べると、本塁打は合格も確実性をもう少し上げたいところ。楽天のオコエ瑠偉は、２軍で２３試合に出場して１本塁打、打率２割３分８厘の成績に留まっているが、こちらはすでに１軍で３８試合に出場済み。打率１割８分６厘、１本塁打と数字的には振るわないとはいえ多くの経験を積んでいることは確か。この「平沢＝２軍」、「オコエ＝１軍」の育成法の違いが来季、２人の成長にどう影響するか楽しみな部分だ。

　ここまではチーム、選手を見てきたが、指揮官にとってもファームは重要な“予行演習”の場と言える。昨季、就任１年目で見事にセ・リーグを制覇したヤクルト・真中満監督を始め、秋山幸二氏（ソフトバンク）、渡辺久信氏（西武）、岡田彰布氏（阪神）と２軍監督の経験を活かして、１軍監督就任後すぐに優勝という結果を出した。いずれも若手選手の特徴を把握し、自らの監督就任に合わせて１軍に抜擢し、チームの勝利へと繋げた。
　
　その意味で注目したいのが、今季から中日の２軍監督に就任した小笠原道大氏である。７月５日現在、イースタンは１位・巨人、２位・ロッテと例年と比べても特別な変化はないが、ウエスタンでは中日が、２位・ソフトバンクに３ゲーム差を付けて首位を走っている。近年、２軍でも６位、６位、６位、５位と低迷していたチームに勝利の味を覚えさせ、さらにソフトバンクの５連覇を阻むことができれば、その手腕は高く評価されるべきだろう。将来の名将誕生の予感を感じながら、今後のファームの戦いぶりにも注目したいところだ。

（文・三和直樹、グラフィックデザイン・山崎理美）