宮西、中崎雄らサイドスロー左腕の生き様 腕を下げて切り開くプロでの未来
貴重なサウスポーの中で、さらに希少価値が高いのはサイドスロー左腕だ。過去には角盈男（巨人ほか）がクローザーとして活躍、さらに永射保（西武ほか）、清川栄治（広島ほか）らが左キラーとしてその名をはせたが、現在でも１球団に１人いるか、いないか。現役サイド左腕、彼らの生き様を見ていこう。
プロ初年度にサイドへ改造した宮西
現在の球界でサイドスロー左腕として代表的な存在は宮西尚生（北海道日本ハム）と森福允彦（福岡ソフトバンク）だろう。
宮西は８年連続５０試合登板以上を続け、今季はパ・リーグ史上初の通算２００ホールドを達成した。プロ入り初年度、２００８年の春季キャンプで投球フォームの改造に着手し、それがその後の成功のきっかけになった。関学大２年時に大学日本代表入りし、３年以降はそれまでサイドだったリリースポイントを、球速アップを目的にオーバースローに変更。だがそこからは思うような結果を残せず、ドラフト時には各球団のスカウト陣の評価も下落傾向にあった。そんな中で日本ハムはドラフト３位で指名。
その時点から当時の担当スカウトだった山田正雄氏は厚澤和幸１軍投手コーチ（当時）と協議を重ね、まだプロで１球も投げていない宮西を大学２年時のフォームに戻させることを決断。１年目のキャンプから宮西は厚澤コーチと二人三脚でのフォーム改造で、現在の変則左腕・宮西尚生が誕生した。その決断が成功だったかどうかは、ここまで残した成績が物語っている。
宮西は８年連続５０試合登板以上を続け、今季はパ・リーグ史上初の通算２００ホールドを達成した。プロ入り初年度、２００８年の春季キャンプで投球フォームの改造に着手し、それがその後の成功のきっかけになった。関学大２年時に大学日本代表入りし、３年以降はそれまでサイドだったリリースポイントを、球速アップを目的にオーバースローに変更。だがそこからは思うような結果を残せず、ドラフト時には各球団のスカウト陣の評価も下落傾向にあった。そんな中で日本ハムはドラフト３位で指名。
その時点から当時の担当スカウトだった山田正雄氏は厚澤和幸１軍投手コーチ（当時）と協議を重ね、まだプロで１球も投げていない宮西を大学２年時のフォームに戻させることを決断。１年目のキャンプから宮西は厚澤コーチと二人三脚でのフォーム改造で、現在の変則左腕・宮西尚生が誕生した。その決断が成功だったかどうかは、ここまで残した成績が物語っている。
森福はシュート習得で勝利の方程式へ
一方の森福は大きくインステップして振る左サイドハンドからスライダー、シュートとの横の変化での揺さぶりが持ち味だ。シダックス出身で野村克也氏の門下生。直球とスライダーのみだった球種にシュート習得を説かれ、いまがある。秋山幸二政権下で初のリーグ優勝を果たした１０年に台頭し、１１年以降は４年連続５０試合以上登板。「右も左も関係ない。１イニング任せられるということは、そういうこと」と、勝利の方程式に名を連ねた。
しかし、工藤公康監督に代わった昨季は、防御率５点台に沈み、登板数は３２、イニングは１７止まり。信頼を失った。今季は走者を置いた局面での左一殺が主な仕事。再び一から信頼を築き上げる日々だ。
しかし、工藤公康監督に代わった昨季は、防御率５点台に沈み、登板数は３２、イニングは１７止まり。信頼を失った。今季は走者を置いた局面での左一殺が主な仕事。再び一から信頼を築き上げる日々だ。
左キラーにやりがい感じる久古
昨季、チームの１４年ぶりリーグ優勝に大きく貢献したのは久古健太郎（東京ヤクルト）だ。今季も欠かせない中継ぎ左腕がサイドスローになったのは社会人１年目のこと。状態が上がらず悩んでいたとき、何かを変えたいと思いヒジを下げた。するとボールの質が良くなり、コントロールも向上。そこからプロへの道が開けた。
また、入団時、「左を抑えてくれ」と言われ、左打者を意識するようになったという。今では左のワンポイントとして仕事が主だ。
「（左打者に向かうときは）自分が優位に立っている気持ちではいます。『打ちづらいでしょ？』って（笑）。そう思わないと大胆に行けないですね」
昨季の日本シリーズではソフトバンク・柳田悠岐を封じ込み、堂々とその役割を果たした。
「（左のワンポイントが）僕の一番の仕事だと思うので、その役割はちゃんと果たせるようにしたい。（変則左腕は）左バッターに関しては抑えて当たり前だというイメージ。そういうふうに自分もなりたい」
ワンポイントの難しさを知り、やりがいを感じた左キラー。左打者には久古だと誰もが口にする日もそう遠くはない。
また、入団時、「左を抑えてくれ」と言われ、左打者を意識するようになったという。今では左のワンポイントとして仕事が主だ。
「（左打者に向かうときは）自分が優位に立っている気持ちではいます。『打ちづらいでしょ？』って（笑）。そう思わないと大胆に行けないですね」
昨季の日本シリーズではソフトバンク・柳田悠岐を封じ込み、堂々とその役割を果たした。
「（左のワンポイントが）僕の一番の仕事だと思うので、その役割はちゃんと果たせるようにしたい。（変則左腕は）左バッターに関しては抑えて当たり前だというイメージ。そういうふうに自分もなりたい」
ワンポイントの難しさを知り、やりがいを感じた左キラー。左打者には久古だと誰もが口にする日もそう遠くはない。