藤井コーチはさらに続ける。

「球数を投げさせてリードする展開に持ち込めれば、相手もいいリリーフ投手は出しづらくなる。まずは先制して、ウチの先発が同点を許さないようにどう抑えるか。相手のエース級が投げる試合には、ウチもいい投手を当てていくからね」

　他球団からの厳しい包囲網を突破するためには、打線の力だけではなく投手力も大きな要素となる。前述の則本、岸と投げ合った攝津、和田毅は結果を残せなかったが、実績は十分に持っており、工藤監督の信頼も厚い。

　地元開幕カードを１勝１敗のタイに持ち込んだ３月３０日の西武戦の試合後、工藤監督は、「連敗しなければ大きな借金にはならない。カードに勝ち越すことが理想だが、負けないこと、連敗しないことも大事。対戦がひと回りするまでは、飛び抜けて走るチームはないだろう。どんどん出てくるいい投手を打つのはしんどいが、そこを乗り越えていかない限り優勝は見えてこない。そこはみんなで乗り越えていってほしい」と語っている。

　また、松田宣浩も同日の試合後に、こう語った。

　「どこのチームも“打倒ホークス”で、目の色を変えて向かってくる。開幕から５試合を戦ってみてそれがよくわかった。それに対して『受けて立つ』という気持ちでいたら、きっと足元をすくわれる。『受けて立つ』のではなく、『自分たちもチャレンジャーなんだ』という気持ちでやらないといけない」

　前年度の日本一チームとはいえ、今季の開幕２カードを終えた時点では、勝率５割でリーグ３位。そして４月１日、現在の日本球界で最も注目を集める日本ハムのエース・大谷と今季初対決に向かう。

　昨季の大谷は、計２２試合に先発して１５勝５敗、防御率２.２４の好成績を収め、投手二冠に輝いた。だが、対ソフトバンク戦に限っては、４試合で１勝２敗、防御率６.５８だった。この“大谷攻略”が、昨季の独走態勢を作った大きな要因の一つだった。だが、相手はオフから球速１６０キロ台を連発して進化を遂げている。３月２５日の今季初登板はロッテを相手に７回５安打３失点（自責２）で黒星を喫したが、悪かった部分を修正し、ソフトバンク戦にかける意気込みも大きいだろう。

　楽天と西武のエース相手にはカード初戦で黒星を喫したソフトバンクとしては、３カード目の初戦で大谷をしっかりと撃破したいところ。今後、シーズン終盤になればなるほど、試合日程もイレギュラーになり、より一層、各球団からのマークを実感することになるだろう。その前に、チャレンジャー精神を持ち、しっかりと包囲網突破への糸口をつかまなくてはならない。

（文・藤浦一都／ベースボール・タイムズ）