田中と言えば、１４年の横浜国際で優勝するも、昨年の北京世界選手権の代表に選出されず、物議を醸したことが記憶に新しい。しかし、そのショックを引きずることなく、この大会に向けて始動できたと第一生命の山下佐知子監督は振り返る。

「選考に関して納得できない思いもありましたが、そこで腐っても仕方がない。誰もが納得する強さを身につけるしかないと考えました。レース感と度胸はもともと持っていたので、それに伴うスピードとスタミナを目指すという方針で強化を進めてきました」

　成果は目に見える形で現れた。今季前半はトラックで次々と自己ベストを更新。９月には練習の一環としてベルリンマラソンにも出場し、２時間２８分００秒で走った。１２月末からは約７０日にも及ぶ海外合宿を敢行。１月の大阪国際マラソンで福士が２時間２２分１７秒のタイムを出したが、設定記録の突破を過剰に意識することもなかった。

「そこに近づく取り組みは必要だと思いましたが、本人の体を無視して練習はできません。むしろどんなに悪くても２時間２５分で走れる体を目指しました。それでも足を痛めたり、内臓疲労の症状が出たりしましたので紙一重だったと思います。よく頑張ってくれました」

　山下監督は愛弟子の努力を称えた。

　日本人２位に入った小原は２度目のマラソンで２時間２３分２０秒。「あと一歩。自分の力が足りなかった」とレース後は悔し涙を見せた。マラソンでの代表選出の可能性はほぼ消滅したが、終盤に前に出て引っ張り続けた強さは次のレースへ期待を抱かせるものだった。今後は１万メートルでリオ五輪を目指すことになる。

　また、今回は若い選手の台頭が見られた大会った。２２歳の清田真央（スズキ浜松アスリートクラブ）が２時間２４分３２秒で日本人３位。２３歳の桑原彩（積水化学）が２時間２５分０９秒で同５位とともに初マラソンで上位に食い込んだ。マラソン３戦目の２１歳、岩出玲亜（ノーリツ）も自己ベストを大きく更新する２時間２４分３２秒で同４位。２０年東京五輪に向けて明るい材料と言えるだろう。

　選考に関していえば、昨夏の北京世界選手権で７位入賞の伊藤舞（大塚製薬）がすでに内定済み。そして選考レースでただひとり設定記録を破った福士は事実上、決まったことになる。残り１枠はさいたま国際マラソンを２時間２８分４３秒で日本人トップの２位に入った吉田香織（ランナーズパルス）と田中の争いになるが、タイムで５分以上の差があることを考えても、田中の選出が濃厚だ。１７日に行われる日本陸連の理事会で正式に代表が決定する。

　この日のレース後は「今回はもう決まったと思っています」と自信を見せる田中。山下監督も「晴れやかな気持ちで発表を待てるのでは？」との問いかけに、満面の笑顔でうなずいて見せた。

　１年計画で取り組んできた田中のリオへの挑戦は、最高の結果で幕を閉じた。