かつて阪神監督を務めた野村克也氏は「阪神の選手は周囲からチヤホヤされやすいから、怖い監督のほうが適している」と後年語った。実際、０３年に阪神を１８年ぶりのリーグ優勝に導いた闘将・星野仙一氏は、その怖さを感じさせる監督の代表格だった。

　そう考えると、金本監督の怖さにはおのずと期待してしまう。なにしろ、過去２年連続で諸事情によりキャンプインが遅れたゴメスが今年は初日からキャンプに参加し、早出特守に顔を出しているのだ。あのラーメン大好きメッセンジャーが昨年よりはるかに体を絞っているのだ。あの西岡剛がそもそも真面目に練習しているのだ。組織のトップに立つ人間の怖さが、配下に緊張感を生むというのは、大人も子供も一緒なのだろう。

　また、金本監督に怖さがあるからこそ、参謀役を期待されている矢野コーチの明るさがますます際立ち、良い意味で絶妙なバランスを生んでいるようにも見えた。対外試合などのベンチでは金本監督のそばに矢野コーチありといった光景がよく見られたため、この“怖”と“明”のコントラストは新たな名物になりそうだ。

　一方で、金本監督は新人監督らしく自ら精力的に動き回り、頻繁に選手たちを直接指導していた。とりわけ、阪神の長年の課題とされている和製大砲の育成には力を入れているのか、陽川尚将、江越大賀、横田慎太郎など長距離砲の資質を秘めた若手選手に金本監督自ら声をかけるシーンは何度もあり、まるで打撃コーチのようだ。

　さらに若手の打撃練習の時間自体、これまでのキャンプよりも間違いなく長くなっている。打撃ケージの背後に金本監督をはじめ打撃コーチ陣が勢ぞろいし、見ているこっちが緊張してしまうほどの威圧感の中で、若虎たちが懸命にバットを振り続ける。

　特に横田は噂通り魅力的な選手だった。練習では首脳陣の指導に何度も首をかしげる場面が見られ、まだまだ成長途中といった印象を受けたが、実戦では不思議と快打を連発している。決してスマートな打ち方ではないものの、身体能力と野性味があって、要所で好結果を出すところは、なんとなくかつての新庄剛志みたいだ。売り出し中の若虎だったころの新庄も、今の横田みたいに妙な魅力と華があって、見ていて楽しかったものだ。

　それにしても、こういう若虎たちの光景は本当に待望だった。

　思えば和田豊前監督、その前の真弓明信監督の時代は、０３年と０５年にリーグ優勝を果たしたチームの余力を、ＦＡなどの補強によって必死で持続させようとしていた、言わば“阪神タイガース延命時代”だった。だから、どれだけ若手育成が叫ばれようとも、次々にベテランの大物選手が入団してくるため、実質的に若手選手が奪えるポジションは少なかったわけだが、今年は本当に違う。金本監督は現時点でのレギュラー格を福留孝介、鳥谷敬、ゴメスの３人だけとして、残りは白紙だと公言している。そういう正当なポジション争いの中、若虎たちが切磋琢磨（せっさたくま）する様子をずっと見たかったのだ。

　特に外野手争いはおもしろい。福留以外の残る２枠を長打が売りの江越や横田、俊足巧打の緒方凌介、ルーキーの高山俊といった若手が奪取する可能性は大いにある。金本監督はサードとして獲得した新外国人のヘイグについても、今成亮太や新井良太らとの競争をちらつかせているため、もしもヘイグが活躍できなかった場合、もう一人の外国人野手・ペレスにもチャンスが生まれる。そのペレスも長打が売りの外野手だ。

　また、西岡剛、上本博紀とセカンド争いを展開中の大和だって、再び外野に回れば脅威だろう。なんといっても、大和は１４年に外野手でゴールデングラブ賞を獲得した名センター。かつての赤星憲広や新庄ら、広い甲子園のセンターには名手の伝統がある。

　金本監督が掲げる超変革とは、若虎たちの激しいポジション争いの中から待望の和製大砲を育成することであり、さらには５年先を見据えたチーム全体の世代交代のことだと理解している。そうなってくると、今度はチームリーダー・鳥谷の後継者というところも気になってくるのだが、それはまた次回。

（山田隆道さんのキャンプレポート第２弾は２５日に掲載予定です）