道中も引っ掛かることなく、後方２番手のインで鞍上との呼吸はバッチリ。ミルコ自らが騎乗した１６日の追い切りは「本当にテンションが高かった」と、この名手を苦労させたようだが、本番の舞台ではまるで別馬のように闘志をコントロールしていたという。しかし、そこはまだ若い３歳馬。“事件”は４コーナーで起きてしまう。

「４コーナーは困りました。初めての右回りというのもありましたし、たぶんファンの大きな声援で馬が怖がってしまったんだと思います」

　それまで最内付近にいたドゥラメンテが、まるでワープしたかのように急激に大外へと斜行してしまったのだ。この影響で後続のベルラップ、ダノンプラチナ、タガノエスプレッソの進路が狭くなったことで、ミルコは４月２５日から５月３日まで９日間の騎乗停止。天皇賞・春の騎乗もアウトとなり、勝利の代償は大きかったが、ここから繰り出したドゥラメンテの脚には心底驚いたという。

「４コーナーで曲がってしまったんですけど、そこからの脚がびっくりするぐらい速かった。本当にびっくりしました。直線はすごい脚です。素晴らしいですね」

　確かに４コーナーでの斜行を見ると、決してきれいな勝ち方ではない。だが、ドゥラメンテ自身、あれだけ急激な斜行をすればそれだけ距離ロスも大きかっただろうし、加えてコーナーでの斜行だったから、ミルコも何度かブレーキをかけたはずだ。そこから立て直してなお、あの爆発力である。上がり３ハロンはただ１頭、３３秒台に突入する３３秒９。２番目に速い脚を使ったのは、２着リアルスティールの３４秒５だった。

　そのリアルスティール視点から見ると、２番目に速い脚を使いながら、そして、福永が完ぺきに乗りながらも、並ぶ間もなくアッと言う間に抜き去られてしまった。それがかえって、余計にドゥラメンテの強さばかりを強調する結果となった。

　ミルコが改めて、破格の勝ちっぷりを見せてくれたドゥラメンテのイメージを、こんな風に表現してくれた。

「ネオユニヴァースに似てるね。本当に強い馬」

　０３年に皐月賞、日本ダービーをともに制した二冠馬。その最高のパートナーを引き合いにだすほど、ミルコはこのドゥラメンテに惚れこんでいる。堀調教師はレース後のインタビューで次走を明言しなかったものの、順調に行けばダービー（５月３１日、東京２４００メートル芝）に進むことは間違いない。

　東京へのコース替わりはこれまでのキャリアからむしろプラスになるだろうし、「長い距離も問題ないと思う」とミルコは太鼓判。自身２度目となるクラシック二冠制覇へ大きな手応えを感じていることだろう。そして、ここまで混戦だった３歳牡馬クラシック戦線は、ダービーに向けてドゥラメンテという大きな軸を中心に回っていくことになる。

（取材・文：森永淳洋／スポーツナビ）