私はサーキットの経験はないけれど、ゴーカートやレーシングゲームは昔から好きだった。「意外といいタイムが出ちゃうかも？」と、レースをイメージしながら意気揚々と訪れてみると……。

　想像をはるかに超えるスケールにびっくり！　案内された一室にはシュミレーション用のレーシングカーと７ｍの大型スクリーンが広がり、さまざまなデータを計測する機材が並んで、さながら実験室のような雰囲気だ。まさに、自分だけの空間。ここなら周囲を気にすることなく、どっぷりとレースの世界に浸れる。レーシンググローブ（手袋）をつけると、それだけでレーサー気分が味わえる。

　乗る車は、ポルシェタイプとフォーミュラタイプから選べるという。ポルシェも捨てがたいけれど、Ｆ１を疑似体験したい私はやっぱり、フォーミュラタイプをチョイス。ちなみに、免許はなくても体験はできるそうだ。

　続いては車種選び。これもファンには楽しみなポイントだろう。ツーリングカーやスポーツカーも選べるらしい。とは言っても、車に詳しくない私は「せっかく挑戦するのだから、究極の一台に乗ってみたいな」と思い、本格的なＦ１マシンの中でも最も上級で難しいとされるＧＰ２に挑戦。決して甘く見ていたわけではないのだけれど、後で「何事も段階を踏むべきだった……」と自分の浅はかさな選択を実感することになったのだけれど。

「初めて乗る時は、なるべく知っているコースを選択するのが賢明ですよ」とインストラクターさん。知らないコースだと車酔いするのだそう。富士スピードウェイは二輪で何度か走ったことがある。というわけで、ここに決定！

　コックピットに座ってみると、着座ポジションの低さに驚く。足を伸ばして道路に座っているような感じで、目線は道路すれすれ。「レーサーってこんな目線で運転してるんだ」。コンパクトなマシンは身体にフィットするようなサイズ感。このマシンが、本当に時速３００ｋｍとかになるのだから信じられない。

　ブレーキの硬さにも驚いた。乗用車のブレーキを踏む感覚だとまったく効かない（汗）。全体重で踏み込む感じで、このあたりもリアルに再現されているそうだ。「レーサーってこんなに脚力が必要だなんて……」すでに汗がにじんできた。

　そして、いざスタート。なんとなく予想はついていたけれど、我ながらひどい暴走っぷりを披露してしまった。もちろん、誰に見られるわけでもないので、恥をかくこともなく、堂々と暴走できるのだけれど。あっという間にスピードが出るので、コーナリングではブレーキとハンドルを切るタイミングが遅れて大回りしてしまったり、回転しながら壁に衝突したり……。

　あっという間に車酔いしてしまった。車酔いまでリアルだからすごい。グローブをしないと、腕を持っていかれて捻挫することもあるそうだ。ただ、直線だけは気持ち良く走れた。そもそも、時速２００ｋｍ以上を実生活で経験することはまずないので、その感覚を体感できるだけでも貴重だ。乗用車を運転する感覚とこんなにも違うなんて……。

　リアルなのはマシンだけではない。コースの景色や作りもリアルそのもの。富士スピードウェイでは雄大な富士山をバックに気持ちよく走れるし、左右の観客席からは観客の声援も聞こえて来そうなほどで、アドレナリンも全開だ。プロのドライバーがトレーニングに使用して、運転技術やメンタル面まで鍛えられるというのもうなずけた。

　気になるお値段は、フリー走行が１５分で３,０００円。体験コースは１０分５,０００円と少々高くなるが、走りの分析をしてもらえるそうだ。さらに、レーサー向けなど、本格的なトレーニングのコースとなると、３０分で１万円。こちらはビギナーコースからトレーニングコースまで設定も幅広く、走行後には走りのデータを見ながらインストラクターのサポートも受けられるという。

　私が体験したのはフリー走行の１５分だったが、未知の世界を体感できて、十分すぎるほどの満足感を得られた。でも、初めてなら、もう少し優しいマシンを選んだ方が賢明だったかも？

　今年のＦ１は、３月１３日にオーストラリアＧＰで幕を開ける。レースを観戦した後に、バーチャルサーキットでその感動を後追いするのもいいかもしれない。

　最近、スポーツでもいろいろなシュミレーションゲームが出ている。自分が監督になって強豪クラブを指揮するサッカーゲームや、同じく野球、ＮＦＬ、ゴルフ、競馬、釣り……など、ジャンルもさまざま。ちょっと空いた時間を利用して楽しめる手軽さも、シュミレーションゲームの良さだと思う。バーチャルサーキットをきっかけに、レーサーを目指す人も増えるかも？