来季よりＪリーグの外国人選手枠に、新たに「Ｊリーグ提携国枠（仮称）」が設けられることが発表された。２０１２年からＪリーグが推し進めている「アジア戦略」の推進支援を目的としたものだ。

　新制度においては、外国人選手の最大登録可能数や１試合あたりのエントリー可能数に変更はない。変化があるのは、現在は１名の「アジア枠」を含む最大２名の登録が認められている「条件付きの外国籍選手」の枠で、そこにＪリーグがリーグ間提携を結ぶ東南アジアの５カ国（タイ、ベトナム、ミャンマー、シンガポール、カンボジア）の国籍を有す選手を最大で２名保有できる、という条項が新たに加えられる。

　なぜ、既存の「アジア枠」とは別に「提携国枠」を新設する必要があるのか。その理由については、Ｊリーグの中西大介競技・事業統括本部長による以下の説明が分かりやすい。

「要は『アジア枠』の１枠はやっぱり韓国の選手で使いたい、ということに現場の意見はどうしてもなってしまう。だけど、クラブの発展、Ｊリーグの発展を考えると、『アジア枠』とは別に『提携国枠』的なものができないか、というのがクラブ側からの要望としても以前から挙がっていたんです」

　今季途中には、初の東南アジア出身Ｊリーガーとしてベトナムのレ・コン・ビンがコンサドーレ札幌に加入。新たなスポンサーの獲得やベトナムで初のＪ２放送が実現するなど、すでに一定の成果を見せている。この流れを加速させるための「提携国枠」新設と言えるが、果たして効果的なものとなるのか。現地の実情を交えて検証する。

　まず気になるのは、実際に「提携国枠」の対象となる東南アジアの国々にはどんな選手がいるのか、そして彼らの実力はどんなものなのか、という点だろう。

　現時点で対象となる５カ国の最新（１１月２７日現在）のＦＩＦＡ（国際サッカー連盟）ランキングを見れば、最上位のタイでも１４３位、最下位のカンボジアにいたっては１９８位とアジアの中でも下から３番目のポジションだ。日本から見れば明らかに格下に位置するそんな国々の選手たちが果たしてＪリーグで戦力となりうるのか、率直にそんな疑問を抱いたとしても無理はない。

　だが、その点に関してはおそらく、日本人が漠然と抱くイメージと実情との間には小さくない食い違いがあると言っていいだろう。現役生活の最後をタイリーグで送り、現在は東南アジアからＪリーガーを輩出するための活動に従事する木場昌雄氏（元ガンバ大阪ほか）は、実際に現地リーグの視察なども精力的に行う中でこう語る。

「東南アジアの選手は、本当にポテンシャルが高いですよ。僕が現役でタイでプレーしていた時にもそれはすごく感じました。少なくともＪ３でプレーできる東南アジアの選手はたくさんいると思いますし、Ｊ１、Ｊ２でも能力的には十分に可能性があると思います」

　現役を退き、東南アジア全域に足を運ぶようになった今では、その「ポテンシャルの高さ」がタイだけに限ったものではないことも感じているという。たとえばＦＩＦＡランキングでは対象国中最下位に位置するカンボジアなどでも、実際にＪリーグ関係者を驚かせた若い才能が複数いたそうだ。

「カンボジアのＵ−１６とＪリーグのＵ−１５が親善試合をしたことがありました。結果は１−１だったんですが、そのカンボジアＵ−１６チームの中に中盤で二人、とんでもない選手がいたというのを聞いています。日本の監督も『すぐ日本に連れていきたい』とまで言っていたそうです。実際、育成年代はどこへ行っても面白いです。指導者や環境面が整っていない中でも、僕らが見て『素晴らしいな』と思えるものがあるので、そういうものをそろえてあげたらすごく面白いと思いますね」