『“第７戦”以上に素晴らしい言葉はない』――。

　米スポーツ界にはそんな言い回しがあるが、それはもちろん３勝３敗後に行なわれるプレーオフ第７戦を指した文句である。シーズン開幕から“７戦目”が“絶対必勝のゲーム”などと呼ばれてしまうのは、ファンもメディアもせっかちな『ニューヨーク』に本拠を置くニックスくらいのものだろう。

　今季、開幕ダッシュに失敗したニックスは、地元で迎えた１１月１０日のサンアントニオ・スパーズ戦で３１点差の屈辱的な大敗（８９−１２０）。２勝４敗で迎えた続く１３日のアトランタ・ホークス戦前、オーナーのジェームズ・ドーラン氏が「私たちは次の試合には勝つ。保証するよ」と大胆にも勝利予告を行って話題を呼んだのだった。

　その“７戦目”には何とか勝って危機を脱したかに思えたが、直後に地元で再び２連敗（１４日、対ヒューストン・ロケッツ　１０６−１０９、１６日、対ホークス　９０−１１０）。ホークスとの再戦で惨敗を喫した時点で、今季は本拠地のマディソン・スクウェア・ガーデンで１勝５敗となってしまった。

　そのホークス戦途中には、地元ファンから早くも「（マイク・）ウッドソン・ヘッドコーチ（ＨＣ）をクビにしろ！」とコールが飛ぶ始末。通算でも３勝６敗でアトランティック地区の最下位タイ（※日本時間１９日現在）に沈んでおり、その過程で逆上したドーラン氏は何とチアリーダーを休養させる“暴挙”に出て周囲を驚かせることにもなったのである。

　昨季は開幕６連勝、最初の９戦中で８勝を挙げて１９年振りの地区優勝に向けて勢いを付けたのと比べれば、今季のここまでとは雲泥の差。オーナーをジリジリさせる不振の原因を考えていくと、さまざまな要素が浮かんでくる。

　昨季シックスマン賞を獲得したＪ.Ｒ.スミスが薬物規定違反で開幕から５試合出場停止を告げられたこと。今季年俸２０００万ドル（約２０億円）以上を受け取るアマレ・スタウダマイヤーの体調が依然としてもうひとつなこと。そして、一昨年には最高守備選手に選出されたセンターのタイソン・チャンドラーが今季４戦目中に右足を骨折し、４〜６週間離脱となってしまったこと。

　守護神チャンドラーの不在が痛いことは間違いないのだろう。しかし、今季のチームのまとまりのなさを見る限り、問題はこれらの表面的な部分だけではないのかもしれない。
　常に自由奔放で正直なスミスが残したこんなコメントが、何よりも真実を指し示しているように思える。
「昨季のチームに属していたベテランがいなくなったのが痛い。ジェイソン・キッド、ラシード・ウォーレス、カート・トーマスはコミュニケーション能力に長けていて、おかげで今季とまったく違うチームだったからね」