７３.９３３３――。
　この数字、一体何なのか分かるだろうか？　２００５年の初出場から８年かけ、計３０ラウンドしたクラフト・ナビスコ選手権での宮里藍の平均ストロークだ。

　クラフト・ナビスコ選手権といえば、１９８３年のメジャー格上げ以来毎年同じコースで開催され、『女子版マスターズ』とも呼ばれる格式高いトーナメント。宮里藍の米ツアーでの年間平均ストロークは、最近４年間で７０から７１ストローク台で推移しているだけに、どれだけ苦戦しているかが一目で分かる。

　ちなみに、過去８年間の成績を振り返ってみると、０５年は４４位、０６年は２９位、０７年は１５位、０８年は３１位、０９年は６９位、１０年は予選落ち、１１年は３３位、１２年は５６位。特に１０年はそれまでの３試合で２勝を挙げて、期待されたものの、予選落ちに終わっている。

　メジャー仕様にセットアップされた開催コースのミッションヒルズＣＣは、粘りのある深いラフと硬いグリーン、要所に配置される池とバンカーがプレッシャーとなる。ピン位置から逆算し、いかにやさしいパッティングのラインを残せるか、クレバーなマネージメントも求められる。

　例年パワーヒッターが上位に名を連ねるが、小技が生命線の藍は、針穴に糸を通すような精度のショットで粘り強くチャンスを作っている。が…、最後の最後でパットが決まらない。何度も天を仰ぎ、チャンスを取りこぼし、パーを逃してきた。

　今年で９度目の挑戦。コースは目をつぶってでも回れるほど、頭に入っている。ならば、攻略の糸口はどこにあるのか−−−。

「コースを難しいと思わないこと」。メンタルコーチのリン・マリオット女史は心のあり方だと言う。

　これでもか、これでもかと挑戦しながらはね返されると、気づかないうちに苦手意識が脳に刷り込まれてしまう。ゴルフはメンタルが大きなウエイトを占めるスポーツ。無意識の怖さは、繊細なフィーリングを妨げる事にもなる。メジャー舞台で、優勝経験のない無名選手や新人がさらっと勝ってしまう事が多いのは、怖さを知らないからだ。

　今季は２月下旬に玉突き事故に巻き込まれ、１試合欠場を余儀なくされたが、復帰戦となった３月の「ＲＲドネリー・ファウンダーズカップ」では初日に６３を叩き出し健在をアピール。心配を吹き飛ばす活躍で好調をアピールした。事故を乗り越え、「ゴルフが出来る喜び」を素直に感じたという宮里藍。

　クラフト・ナビスコ選手権は１９８８年にエイミー・オルコットが２度目の優勝を飾った時に、喜びのあまり１８番グリーン脇の池に飛び込んだことから優勝者のウイニングダイブが恒例となっているが、「飛び込むイメージはできていますよ」と予習は十分の宮里藍。苦手意識どうのよりプレーできる幸せを噛み締めてコースに向き合えば、勝利の女神は微笑むかもしれない。

　怖いもの知らずのプレーヤーに勝算があるとしたら、大会初出場となる史上最強アマチュア、リディア・コ（ニュージーランド）も大穴優勝候補になりそうだ。６歳の時に、冬の長い韓国から１年中ゴルフができるニュージーランドへ家族で移住。早くから才能を開花させ、昨年米女子ツアーに組み込まれているカナダのナショナルオープン、「ＣＮカナディアン女子オープン」で優勝するなど、１５歳ですでにプロ大会３勝を誇る。昨年の最優秀選手のステーシー・ルイス（米国）でさえ、「ずっとプロツアーでプレーしているような雰囲気だった」と落ち着いたプレーぶりに舌を巻くほどだ。黒ぶちメガネの１５歳が台風の目となるのか。世界のゴルフファンが注目している。

　日本勢では、宮里藍のほか、宮里美香、上田桃子の米ツアー組に加え、今年からルーキーとして戦う有村智恵、上原彩子が出場する。有村は初挑戦だった２０１０年に、第３ラウンドの後半インで「３０」をマークするなど、無心、無欲で上位を賑わせ９位。２０１１年も宮里美香とともに７位に食い込んでいるだけに、期待は大きい。

　最終日、歓喜のダイブの中心にいるのは誰か？　灼熱の戦いは、４月４日に幕を開ける。