苦境を力に変え、最終的に満足のいくシーズンにした黒田。彼のシーズン中の言葉を振り返ってみる。

――つらい２カ月半の間も安定した投球を続け、８月にツキが変わった時もなお安定していた。ここまで安定感を保つのは簡単なことではないはずだが
「いくら良い投球をしても勝てないと、どうしても人間、気持ちが切れてしまって、気持ちが折れてしまう部分があるが、そこでもう一つ精神的な部分で粘り強く投げ続けられたので、それが生きていると思う」

――その意志の強さはどこから来るのか
「今年に関しては意地しかなかった。勝てない試合は１年目も２年目もたくさんあったし、昨年もたくさんあったが、１点２点に抑えても勝ちじゃなくて、負けが付いてしまうというのはあまりなかった。そうなると、どちらかというと自分の中では意地でいくしかなかった」

――２ケタ勝利、クオリティースタート、防御率の中で、どこに一番価値を置くか
「すべてが価値のあることだと思っているが、昨年、今年と一度もローテーションを崩すことなく続けてこられたというのは、『心・技・体』の『体』の部分ですごく満足している。クオリティースタートを勝てない時期でも続けてこられたというのも評価したい。当然防御率も自分の中では評価したいと思うが、やはり１年間、中４日、５日で回るということの大変さはやった者にしか分からないことなので、シーズンが終わった後の充実感はそれが一番大きいと思う」

――防御率が毎年良くなっている
「僕は毎試合責任というか『やらないといけない』というプレッシャーと戦いながらやっているので、そのプレッシャーが逆に良い風に働いているのだと思う。あとはせっかくアメリカに来て『駄目だった』で帰りたくないという気持ちが強い」

――４年間の成功について
「プレッシャーを感じて、それを力にして。僕は人一倍打たれるのが怖いので、どうやって打たれないようにするかと考えてきた結果、良い方向にきたんじゃないかな」

――１年目のトレーニングキャンプから、自らのやり方があるのを我慢し、チームのやり方に合わせてやってきた。多くの日本人選手は長年やってきたやり方を崩すのを嫌がるが、すんなりとチームのやり方を受け入れた理由は？
「アメリカに来たのでアメリカの野球を受け入れないと、自分のことも受け入れてもらえないと思った。こっちに来た以上はこっちのやり方も自分でトライしてみないと。そういう姿勢というのは、みんなに伝わると思う。アメリカの野球をしに来たので、調整法であれ、トレーニングであれ、一度受け入れることは大事」

――それはプラスだったか？
「すべてプラスだった。結果も毎年良くなっているので、アメリカのやり方を信じてトライしたのも僕にとっては良かった」

　黒田がようやく勝ち星を伸ばし始めた８月。１７日は、父・一博さんの命日だった。まるで“残留”という黒田の決断を、勝利を与え続けるという形で援護しているかのようで、黒田も「野球とそこを結びつけるのはちょっと難しいが、たまたまそうなったとしてもうれしいこと」と話した。

　２００６年に、広島残留かメジャー移籍かで悩んだ時は、一博さんに相談した。だが、今回の決断は一人で決めた。
「だから今回に関しては、誰にも相談することなく、今まで生きてきた自分の野球観でシンプルに決めた。自分に素直に今までやってきたことを曲げずにしようという決断でこうなった」
「そりゃ強いチームで打線の良いところに行ったら簡単に勝てるかもしれないけれど、今年１年ここでやると決めたので、その中で苦しみながら２ケタを最低でもできたというのは本当に価値のあることだと思うし、充実感がある」

　このオフも、黒田は自らの気持ちに「素直に」去就を決めるだろう。そして、今後何が起ころうとも、強い信念で立ち向かっていくはずだ。

＜了＞