女子ゴルフの今季メジャー初戦「クラフト・ナビスコ選手権」が、３月３１日から４日間、カリフォルニア州パームスプリングスの名門ミッションヒルズＣＣダイナ・ショアＣで行われる。背の高いパームツリーがカリフォルニアウインドに揺れ、うっすら雪化粧した山々を見る度に、メジャーの幕開けに心が踊るものだ。
　昨年、まさかの予選落ちで悔し涙を流したのは宮里藍だった。開幕２連勝を飾り、メジャー初制覇への期待とともにモンスターコースに挑んだが、パッティングがことごとくカップを外れ予選２日間で通算７オーバー。「こんだけいいストロークをしているんだから１つぐらい決めさせてよ」。そうつぶやいた父の宮里優さんの祈りも、ゴルフの神様には届かなかった。

　風光明媚なミッションヒルズＣＣは宮里藍にとってもお気に入りのコースだが、２００５年の初挑戦から６年連続出場、計２２ラウンド回ってもアンダーパーはたったの３度と苦戦続き。２００５年末に行われた米ツアー出場権をかけた地区予選の初日にも回っているが、４オーバーをたたき３ケタ発進と出遅れている。４大メジャーのなかで唯一トップ１０入りのない鬼門のコースだ。例年パワーヒッターがＶ争いに名前を連ねるなか、小柄な宮里藍が上位に割って入るには昨年苦しんだパッティングを含め小技に活路を求めるしかない。

　７度目の挑戦へモチベーションの１つになるのが、３月１１日に起こった東日本大震災への支援活動だ。プロゴルファーとして成功を収めているだけに、１人で多額の義援金を出すことはたやすいことかもしれない。しかし、「１人でやるより３人でやったほうが影響力が大きい」と宮里美香、上田桃子に声をかけ、義援金を募るウェブサイトを立ち上げ「まけるな日本」と書かれた缶バッジ作成を提案。帽子につけて支援を呼びかけている。
　
「プロゴルファーとして勇気を与えられるプレーを届けたい」。鮮やかな思い出に彩られた仙台の街並が大地震の影響で姿を変え、避難所生活を強いられる知人――。胸が張り裂ける思いがする今こそ、『まけるな魂』の見せ所。今季はまだトップ１０入りがなく調子は万全とは言えないが、勝負はふたを開けてみるまで分からない。

“藍先輩”より、一足早く東日本大震災への義援金活動を始めたのは、東北高の２年後輩にあたる有村智恵だ。いてもたってもいられず、インターネットを通じ義援金を募るだけではなく、街頭に立って声を枯らして支援を呼びかけ、渡米前には今季出場した２試合で得た賞金（米ツアー・ＨＳＢＣ女子チャンピオンズ２位の１３万２８４６ドル、日本ツアー・ダイキンオーキッドレディス２６位の６２万４０００円）の全額、およそ１１００万円を寄付することを明かした。
　
　有村は初出場だった昨年、第３日にイン９ホールで大会記録に並ぶ「ハーフ３０」をたたき出すなど健闘し９位。外国勢に混ざっても気後れする事なく、「４日間でこんなにも成長できるものかと思った」と大きな自信を得た。２度目の挑戦となる今年、さらなる上位進出なら被災者へ送るこれ以上明るいニュースはない。その他、米ツアーを戦う宮里美香、上田桃子のほか、昨年日本ツアー賞金ランク４位の馬場ゆかり、不動裕理、大山志保の７選手が出場。彼女たちの戦いぶりも注目だ。

　連覇を狙う世界ランク１位のヤニ・ツェン（台湾）はすでに米ツアー開幕戦を制し、世界ランク２位の申ジエ（韓国）も前週「起亜クラシック」で２位。早々に結果を出し順調な仕上がりを伺わせる２人が大本命になるのは間違いない。さらに、２００６年覇者のカリー・ウェブ（豪州）も今季２勝と絶好調で大一番に乗り込んでくる。

　優勝トロフィーを手にしたいと願う気持ちに国籍は関係ない。モンスターコースを制し、恒例のウイニングダイブで豪快な水しぶきを上げる権利を手にするのはたった１人だけ・・・。実力がきっ抗する百花繚乱の女子ゴルフだからこそ、今年の戦いはよりいっそう熱を帯びそうだ。

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