マスターズが“男子ゴルフの祭典”なら、“女子ゴルフの祭典”はクラフトナビスコ選手権だろう。コースが持ち回るほかのメジャー大会とは違い、毎年米国カリフォルニア州にあるミッションヒルズＣＣダイナショアＣで行われ、優勝者は１８番グリーンサイドの池に飛び込むウィニングダイブが恒例だ。多くの選手が「自分ならどこから誰と、どう飛び込もうか」と夢を描き、努力を重ね、モンスターコースに挑んでは跳ね返される。

　そんなドラマが起こるなか、２０１０年春に流した宮里藍の涙もまた、１つのドラマだった。

　米女子ツアー（ＵＳＬＰＧＡ）で４４年ぶりに開幕２連勝を飾り、Ｖ候補の一角として乗り込んだ今季メジャー初戦。しかし、予選２日間ともグリーン上で苦しみ通算７オーバー。第２日の１８番（パー５）で１メートルのパーパットを沈めていれば予選突破だったが、「打った瞬間、芯を外れていた」。あっけなくこれを外し、６度目の出場で初の予選落ちに終わった。

「今までギリギリで予選通過を繰り返していたので、ここらへんで自分がやるべきことをリマインドする結果だととらえています。自分をコントロールすることはまだまだ勉強不足。２連勝？　タイもシンガポールも数億年前に終わったことのように感じている。もう過ぎたことですから。影響があるとかないとか、そういう問題じゃない。スムーズなグリーンでも入らなかったのは自分にも問題があるかもしれないし、それはこれから解決したい」

　取材中は笑顔も交えて話していたが、ひとたび輪から離れ、メンタルコーチのピア・ニールソン氏から言葉をかけられると、涙がワッと溢れ出た。「本音が出たかな」。遠くで見守る父の宮里優さんがポツリとつぶやいた。

　ＵＳＬＰＧＡが米本土に戦いを移した「キアクラシック」から１つ気になることがあった。宮里といえば、ゆったりとした大きなスイングアークが特徴だが、そのスイングがさらに遅くなったようなのだ。ルーティンと呼ばれるショットに入る前の動作が、いつも計ったように「１３秒」だったのが、手元の真新しいｉＰｈｏｎｅのストップウォッチでは「１４秒」に。（メディアはコースで携帯を持ち歩けるのです、ギャラリーの皆様、あしからず…）
　開幕前の練習ラウンドでは、ゴルフカメラマンを困らせる場面も。スイングの連続撮影をしようとしたカメラマンたちは１スイング３秒の設定で撮影しようとしたが、３秒に収まらず、カメラの細かい設定を急きょ変えなければならないほどだった。ミシェル・ウィー（米国）の男勝りのスイングなら２秒強。昨年まではギリギリでも３秒に収まっていたのだから、どれほどゆっくりしたテンポなのかが分かる。

　宮里が４歳の頃からスイングを作り上げてきた優さんはこう解説する。

「ルーティンもスイングもさらにゆっくりになった？　そうかもしれないね。（１、２月の）合宿のとき、初日に見たときはスイングが完ぺきにできていて、『ワオ！』と言ったのよ。『オレ、帰ろうか？』って。それが２日目になったら崩れてて、どうしたもんかと。リン（・マリオット＝メンタルコーチ）とピアと３人でスイングを見ていたら、リンが『バックスイングでほんの少し、右手に力が入ってるんじゃないか』って気付いた。ゆっくり振るようにしたら、ずいぶんよくなりましたよ。バックスイングの力感がなくなって、トップでいいタメが作れている」

　史上初の開幕３連勝がかかった「キアクラシック」前には、全米で唯一の全国紙「ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ」に特集が組まれ、「ｔｈｅ　ｍｏｓｔ　ｕｎｈｕｒｒｉｅｄ　ｓｗｉｎｇ　ｔｅｍｐｏ」と、直訳すれば「最も急がないスイングテンポ」と評された。１メートル５５と大きくない体で米ツアーを戦うには、自分の武器を誰にも負けないように磨くしかない。数字上では、ほんのひと呼吸の間。それが進化を示すものでもあった。
　
　宮里の悔し涙を間近で見ていた上田桃子は、「開幕から２勝した人が予選落ちするなんて、誰も考えてなかった。これがゴルフ。それに気付いた藍ちゃんは、一回りも二回りも強くなるんだと思う」と話した。悔し涙は飛躍のチャンス。長いシーズン、リベンジの機会はいくらでもある。自分の弱さを見つめ努力し続けることができるのが、宮里の強さなのだから。

＜了＞