「逆襲の獅子」。今シーズンの埼玉西武ライオンズのスローガン。
　２００８年、Ｂクラスから日本一という劇的な勝利を飾った。しかし、その日本一のチームが昨年にはまさかのＢクラスに転落した。
　その一番の敗因は、投手陣の整備ができなかったこと。昨季は０８年３１Ｓの守護神・グラマンを負傷で欠き、先発ローテーションの石井一久、帆足和幸も２ケタ勝利に届かなかった。今季はドラフトで雄星ら４人の若手投手を獲得し、さらに昨年のように中継ぎが総崩れをしないように千葉ロッテからシコースキー、西武黄金時代を支えた工藤公康ら実力者を獲得するなど、補強や現有戦力の底上げなど対策を万全にとっている。

　２月２５日には、今シーズンから選手会長となった中島裕之の手締めでキャンプを打ち上げた。ことしのキャンプでは特に選手たちに大きな故障はなく順調に終えることができた。渡辺久信監督は「やるべきことはすべてやった。日本一奪回に向けての下地はできた。いいキャンプだった」と２５日間に渡るキャンプを振り返った。オープン戦では、各選手がキャンプで得た成果や新たな課題に取り組むために調整をしながら、開幕に向けて着実と自身のモチベーションを上げている。

　１３日の中日とのオープン戦では、エース・涌井秀章が７回を無失点と好投。開幕前のラスト登板を最高の形で締めくくった。渡辺監督は「どんなボールでもカウントが取れるし、勝負球にもなる。さすが」と絶賛した。オープン戦３試合に登板し、１４回を投げて３失点・防御率１.９３と仕上がりの良さを感じさせた涌井。監督は開幕投手の明言こそしなかったが、４年連続で開幕投手になる可能性は非常に高い。

　３月２０日の開幕戦まであとわずか。「日本一奪回」――そんな強い気持ちが、キャンプスタートから言葉に出さずとも首脳陣、選手たちから伝わってくる。厳しいキャンプ、オープン戦を終え、成長した戦士たちの活躍が楽しみだ。

　そんな西武ライオンズは試合以外でもファンを楽しませてくれそうだ。
　ことしの埼玉西武ライオンズでは「ＡＬＬ−ＴＩＭＥ　ＢＡＳＥＢＡＬＬ　ＰＲＯＪＥＣＴ」と銘打ち、今シーズンの西武ドームで開催する公式戦全６７試合で、試合終了直後にフィールドを解放し、野球体験型イベントを開催する。
　このプロジェクトでは、曜日ごとにテーマを設け、老若男女、誰もが主人公になれる野球体験型イベントを、１・２軍すべての施設が集まる西武ドームエリアを存分に使って実施する。球界の常識を打ち破る新たな野球観戦モデル、“観戦から実戦へ”をコンセプトに、ファンへ野球の真の楽しさを伝えていこうとする埼玉西武ライオンズから、ことしも目が離せない。

＜原稿提供：埼玉西武ライオンズ＞

＜了＞