ある１人の選手の不在も、中村のエスパニョルでの低迷に大きく絡んでいた。中村の最大の理解者であったＭＦイバン・デ・ラ・ペーニャである。
　８月に行われた親善試合のリバプール戦。２人は同時にピッチに立ち、何度もパスを交換しては、ピッチ上で誰よりも楽しそうにプレーしていた。
「ナカはチーム内で一番技術が高い選手だ」
　デ・ラ・ペーニャは事あるごとにそう言っていて、中村自身も「彼はいつもスルーパスを狙っている。見ていて勉強になる」と信頼を寄せていた。

　エスパニョルには、ショートパスをつなぎながらじっくりと攻撃を構築していく、そんな哲学を持つ選手は、この２人しかいなかった。しかしデ・ラ・ペーニャは開幕前から負傷が続き、ピッチ外にいることの方が多くなっていた。中村は１人で、自身のスタイルを貫こうとしたり、あるいは求められるような単独突破を試みたりもしたけれど、それが実を結ぶことはなかった。
　２人が葛藤する中で、ポチェッティーノは直線的なサッカーを貫き、結果もついてきていた。次第に中村の出番は減り、それが結果的に、Ｗ杯を見据えたこの時期での日本帰国につながったのである。

　バルセロナ市内、フランセスク・マシア広場に中村がよく通った日本料理店がある。日本へ帰国する前夜、中村はそこでデ・ラ・ペーニャとの最後の夕食を楽しんだ。
　翌朝には出発を控えていたけれど、うたげは夜遅くまで続いた。いろいろなことを話した。サッカーについて、スペインでの７カ月間、エスパニョルのこと。そしてＷ杯について。
　デ・ラ・ペーニャは「寂しいけれど、ＪリーグとＷ杯で頑張ってくれ」と言って、中村に別れを告げた。負傷中のデ・ラ・ペーニャは、まだ松葉づえをついていた。復帰の見込みは、いまだ立っていない。
　すでに中村が横浜ＦＭの選手となった今でも、悔やまずにはいられない。あと数試合でよかった。中村が立つピッチで、その隣に、互いを理解し合える存在、デ・ラ・ペーニャがいたらと。この７カ月間で、２人はそれぞれが描くサッカーを、ピッチの上で共有することはできなかった。

　２月２８日に行われた日産スタジアムでの横浜ＦＭ入団会見で、中村はこう話している。
「今日、こうやって戻って来られてうれしく思っていると同時に、帰りの飛行機の中で、向こうで結局結果を残せなかった悔しさも沸いてきました。この悔しさを次に生かさないと意味がないと思います」
　スペインの地で達成できなかったこと。横浜ＦＭで続いていく彼のサッカー人生の中で、それをかなえることはできるだろうか。

＜了＞