守護神パペルボン、まさかの炎上。

　レッドソックスはその裏、３者凡退と見せ場もなくシーズンを終えた。パペルボンの次の言葉はとても切なかったが、決して暗いものではなかった。

「（普段は）クラブハウス（球場）を出て、家に持ち返るものは何もない。でも、きょうのような負け方をして、オフシーズンに入るというのは、間違いなく、間違いなく、（きょう味わった）いろんな事、状況を持ち帰って、思い出すことになると思う。僕は、家のウエイトルームにあるテレビでこのシーンを繰り返し観ることになるだろう。そして、それを来年のモチベーションにしたい」

　その夜、ヤンキースはツインズを逆転で下し、地区シリーズ突破を決めた。８回途中からマウンドに上がったのは守護神マリアーノ・リベラ。彼は９回裏、どうしようもないファンがフィールドに乱入して、試合が中断するハプニングもあったが、自分のリズムを崩すことはなく、「チームを勝たせる」という仕事は果たした。

　このリベラでさえ、プレーオフで４度失敗している過去がある。

　９７年、インディアンスとの地区シリーズ第４戦。２勝１敗で王手をかけていたヤンキースだったが、リベラが同点ホームランを浴び、結局、９回にサヨナラ負け。ヤンキースは第５戦も落とし、インディアンスがワールドシリーズまで勝ち進んだ。

　０１年、ヤンキース対ダイヤモンドバックスのワールドシリーズ第７戦も記憶に新しいところ。２対１とリードして８回を迎えたヤンキースのジョー・トーリ監督（現ドジャース監督）は、リベラに２イニングのリリーフを託した。８回、３つの空振り三振を奪って無失点に抑えたリベラだったが、９回裏にはサヨナラ負けというこれ以上ない悲劇を味わった。

　０４年、レッドソックスとのア・リーグ優勝決定シリーズでは、第４戦で最終回に同点タイムリーヒットを、第５戦では８回に同点の犠牲フライを許し、ヤンキースはいずれも延長の末、サヨナラ負けを喫した。

　リベラも経験してきたように、パペルボンもこの経験を肥やしにしていくことになるだろう。負けて悔しいのは当たり前。しゃべりたくない自分もいるに違いないが、それでも彼らは、打たれた時こそ、自分をしっかりと見つめ、メディアに対応してきた。これは、米国では珍しいことではないだけに、日米の違いを感じるところでもある。

　日本のプロ野球では、“敗者の弁”をなかなか聞くことができない。「きょうは何もない」、「きょうはちょっと……」とか。打たれた時こそ、打てなかった時、勝てなかった時こそ、ファンは選手の声を聞きたいものではないだろうか。

　レッドソックスの斎藤隆は今シーズン、好投した時も、打たれた時（レイズ戦でサヨナラ本塁打を浴びた時）も、常に自分と向き合い、メディアにも対応してきた。彼がドジャースでさまざまな経験をしてきたことも大きな要因になっていると思うが、斎藤はその理由についてこう話してくれた。

「米国に来て多少大人になったのかな。（メディアの）皆さんが伝えてくれていることは、若い頃は普通だと思っていましたけど、発言することによって日本のファンが喜んでくれたりする。今は、それが野球選手としては当たり前のことと思っています」


＜了＞