「スピードもあり、技術力もある。非常に躍動感あるチームスタイル」。前日会見でアジア最優秀監督が賞賛したように、韓国の雄はグループＦにおける最強のライバルだ。率いるトルコ人指揮官のギュネス監督も０２年の日韓Ｗ杯で母国を３位に導いた名将で、監督同士の力量も互角。ＪリーグとＡＣＬで３連勝と勢いに乗るＧ大阪において、加地の不在に伴う右サイドバック安田理と左サイドバックの下平匠の守備力の不安が、ここまでの３試合では露呈することはなかったが、強力なサイドアタックを誇るＦＣソウルは、前評判通りの力を発揮する。

　Ｇ大阪は昨年、アウエー全勝という破天荒な戦いぶりを見せたが、「相手がオフェンシブに戦う中では自分たちのスタイルを出しやすい」（西野監督）。“アウエーでは手堅く”という定石を持ち込まない指揮官の姿勢は、この日も健在だった。
　昨年の大会で５得点を奪った「ＡＣＬ男」山崎を、右の攻撃的ＭＦで起用する初の布陣で挑んだＧ大阪だが、大一番で西野さい配がズバリと当たる。レアンドロがキム・チゴンに高い位置からプレスをかけて奪ったボールを、最後は２列目で待ち受けていた山崎が芸術ボレー。山口は狙い通りの得点を「１点目はまさしくプレスでミスを誘ってのシュート。周囲は『超攻撃』とばかり言うけど、守備あっての攻撃なので」と振り返る。

　しかし、ここからＦＣソウルの本領発揮だった。やはり付け込まれたのがＧ大阪の両サイド。右からイ・チョンヨンが、左からアジウソンやキム・ジウが絡み圧力をかけてくる。
　遠藤も言う。
「相手は韓国代表も多いし、去年からのＡＣＬを含めても一番強かった」

　韓国にありがちなパワーサッカーではなく、パスワークと強力なサイドアタックを誇るスタイルに、生命線でもあるボール支配で遅れを取るＧ大阪。だが、両者で唯一決定的な違いが存在した。それは積み重ねた経験。
「この手の国際大会は、経験値が一番モノを言うんだ」（ルーカス）
　昨年、アジアを制した激戦の記憶が新戦力を除く全員の脳裏に刻み込まれている大阪の雄である。押し込まれる展開でもバタつかず、５３分に懸念された両サイドのすきを突かれて一度は同点にされるものの、その後は今季のＧ大阪の武器が炸裂する。

「今年は高さがあるので、僕がいいボールを蹴るだけ」と遠藤が認めるとおり、千葉戦以降の３試合ではＣＫが確実に得点につながっている。６１分のＣＫでレアンドロが４戦連続弾で突き放すと、７４分はＧ大阪の真骨頂であるパスワークでチョ・ジェジンからのパスをレアンドロが決めて追加点。８３分にも新外国人コンビの連係からレアンドロがハットトリックを完成し、敵地で堂々のゴールラッシュを演出して見せた。

　終了間際の失点は余分だったが、最大のライバル相手に敵地で勝ち点３という最高の結果について、山口は「大事な勝利に変わりないが、一つ一つ積み上げるだけ」とあくまでも慎重さを崩さない。
　昨年、ＦＣＷＣで３位となったベースが残るチームに早くも今季の新戦力が攻守でフィットしつつある前年王者は、「ガンバ強し」の印象を残しつつある。

　そんなチームの強さの秘密を、ＦＣソウル戦翌日のクラブ練習場に見た。帰国直後の練習で、出場時間がなかったり、短かったりした高木や播戸竜二、佐々木勇人ら十分レギュラー格の選手たちが鬼気迫る表情でミニゲームに取り組んでいたのだ。「去年以上に短い時間で結果を出さないといけない」と、山東魯能戦で出場直後に強烈ミドルをたたき込んだ佐々木は、危機感をにじませる。
　山口はそんな競争意識の高さをこう証言する。
「今年は紅白戦の質が違う。今までなかったハイレベルな駆け引きを練習から感じながらやっている。でも、チームが厚みを増すためにはそれが必要だから」

　経験値を兼ね備えた現有戦力に加えて、負傷離脱の二川孝広と加地もいずれチームに復帰する。「まだ一回りもしていないし、まだ気を抜かずにやりたい」（遠藤）。王者に驕（おご）りなし――。日本勢初のアジア連覇に向けて、Ｇ大阪が着実に、そして力強く歩みを踏み出した。

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