すっかり日が落ち、真っ暗になった練習グリーン脇。無数のフラッシュの嵐を浴びて、石川遼は短い２日間を振り返った。
「素直に言えば４日間プレーしたかった。このプレーをしたら予選落ちという感触はなく、悪い内容ではなかったのにカットラインに届かない。これが実力と受け止めてます」

　世界最高峰の米男子ツアー、「ノーザントラスト・オープン」（米カリフォルニア州、リビエラＣＣ、７２９８ヤード、パー７１）に初挑戦し、通算２オーバーの９９位。予選カットラインに３打及ばなかった。

　初日は緊張から体が硬く、２オーバーの１１３位と出遅れたが、２日目は「昨日より、リラックスしてプレーできた。昨日の緊張が１００パーセントなら、今日は７０パーセントぐらい」と、ほどよい脱力感で巻き返しを狙った。

　序盤は小さくうねる難グリーンを前に、我慢のゴルフを強いられる。１６番（パー３）でグリーン左ラフからの第２打を寄せ切れず、ボギーが先行。重苦しい空気のなか、後半に向かうと、リーダーズボードに記されていた予選カットラインは通算１アンダーだった。通算３オーバーの石川とは４打差。「まだいける」。そう自らを鼓舞したが、５番（パー４）でピン上５０センチのパーパットがカップに蹴られボギー。予選落ちの言葉が頭をよぎるが、逆にこれが起爆剤になった。

　パー３の６番。５番アイアンでピン手前２メートルにつけると、これを沈めて、この日初バーディー。薄暮のなか、両手を突き上げバンザーイ！　安堵の笑顔に大勢の日本人ギャラリーも沸くと、続く７番（パー４）では残り１０９ヤードからアプローチウエッジでピン右１メートルにピタリ。連続バーディーで通算２オーバーまで盛り返し、石川をスターダムに押し上げた勝負強さを存分に見せつけた。

　試合前、父の勝美さんは、米ツアーデビューを「調整」と位置づけていた。昨年１２月の最終戦から約２カ月に渡り試合から遠ざかっており、実質これが今季初戦。試合勘がなくては世界最高峰の舞台で勝負はできない、と。さらに、米国特有の芝目の強いポアナ芝は初体験。難グリーンに手こずり、２日目にはパターを変えるなど試行錯誤を繰り返した。大会前「２日間で通算イーブンパーで回れたら満足」と目標スコアを挙げていたが、予想スコアですら予選カットラインには届かなかった。トッププロがしのぎを削る米ツアー。そこは、１７歳の予想を超えるレベルにあるのだ。

　予選落ちの悔しさの一方で、収穫もあった。予選２日間の平均飛距離（パー３をのぞく１４ホールで計測したもの）は２８８．３ヤード。決勝に進んだ選手のランキングに当てはめると、トップ１０に食い込んでいる。攻めのゴルフに欠かせないドライバーショットで手応えをつかんだのは大きい。
　今後は３月の米ツアー２試合に推薦出場し、４月には夢の「マスターズ」出場が待っている。石川は「３月にもチャンスが待っているので、（この経験を）プラスに変えていけるように頑張りたい」とレベルアップを誓った。

　思えば、世界ランク１位に君臨する王者、タイガー・ウッズ（米国）のデビュー戦もこの大会だった。１９９２年、ウッズは通算５オーバーでカットラインには６打も及ばず、予選落ちした。スコアだけを見れば、石川に軍配か!?
「リョウのほうがいいキャリアを残すかもよ」
　なんて米ツアー関係者の冗談交じりのリップサービスが現実になる日が来るのか。石川遼の世界挑戦は、ここから始まったのだ。

＜了＞