米女子ゴルフツアーでの念願の１勝か、試練か――。
　気まぐれに吹き荒れるコナウインドが上田桃子（ソニー）にもたらしたのは、またしても試練だった。

　２００９年の米女子ツアーは、サーフィンのメッカ、ハワイのノースショアから始まった。開幕戦となる「ＳＢＳオープン」は、米ハワイ州カフクのタートルベイ・パーマー・コース（パー７２）で行われた。

　昨年の同大会で５位に入り、優勝へのリベンジを誓う上田は、初日から勢いに乗った。バックナインからのスタートで、３バーディー、１ボギーでハーフを終えると、３番ロングで今季初イーグルを奪う鮮やかなスタートダッシュ。初日を４アンダーとすると、風が増した２日目も、スコアをひとつ伸ばし、首位に３打差４位で最終日へ。逆転Ｖへと期待が膨らんだ。

　最終日、序盤にバーディーを決め、首位にプレッシャーをかける。そう思い描いた作戦とは裏腹に、早々と歯車が狂った。
　２番で４メートルのバーディートライがカップに届かずショートすると、１０番では１０メートル強のバーディーパットが５メートルもオーバーし、結局ボギー。パットからリズムを崩すと、１２番からまさかの５連続ボギー。終わってみれば優勝スコアに１１打差の１オーバー２０位タイと、大きく水をあけられた。

「情けない。（スタート前の）練習グリーンでは何の不安もなかったのに、２番で思うように打ち切れなくて引きずってしまった。１０番で３パットして、パンチを食らったみたいで……。自分の悪いところが出たと思う」
　試合後、あふれ出そうになる涙を必死にこらえ、インタビューに応じた。

　今回の敗因の１つは、課題としている小技だろう。リズムを崩す原因となったパッティングに加え、グリーンを外したときに“ＯＫ”パット圏内に寄せられなかった。
　最終日、チャンスホールだった３番ロングでは、２５ヤードのアプローチをカップから６メートルの位置に置いてしまいパーとすると、１２番では３５ヤードの３打目を寄せきれずにボギーとした。
　風にも負けない強弾道が武器のショットメーカーだが、コースセッティングが厳しい米ツアーでは、いかにパーを拾っていくかが勝負の鍵を握る。オフの間に男子プロの第一人者、ジャンボ尾崎にアプローチの指導を受けたが、今季初戦ですぐに生かすことはできなかった。

　もう１つの敗因は、揺れた心。１２番ティーグランドでは、競技委員からスロープレーを注意された。焦りもあっただろう。止まらないボギーの大波にのまれると、気持ちもゴルフも立て直すことができなかった。

　最後の敗因は、準備万端ではなかったこと。人気者ゆえ、オフの間にはイベントにも引っ張りだこになり、練習と仕事のバランスが取れず「トレーニングができなかった」と本音もポロリ。また、１年間戦い抜く体力をつけるための帯同トレーナーが見つからないまま、開幕戦を迎えていた。
　小技とメンタルの強さ。そして初日のティーグランドに立ったとき、勝つための１００パーセントの準備ができたと思えなければ、勝利の女神は振り向いてくれない。

　１８番グリーン上で表彰式が行われ、駐車場へのバスを待つギャラリーが大行列をなしていたとき、誰もいない練習グリーンでは、桃子が１人、悔し涙が乾くまで黙ってパットを繰り返した。
「結果は残念だったけど、今回の経験を次の試合に生かせるように、早く気持ちを切り替えたい」

　今後は日本に一時帰国し、３月５日から始まる「ＨＳＢＣ選手権」（シンガポール）に備え調整を行う。人一倍の負けず嫌いだからこそ、悔しさを飛躍のバネにしてきた。
　だから、桃子は強くなる。目の前のハードルをクリアしていくことが、世界の頂点につながると信じて。

＜了＞