新生エディー・ジャパンは、6月22日（土）東京・国立競技場でイングランド代表と対戦する。イングランド代表との対戦は2023年に開催されたラグビーワールドカップ(RWC) 1次リーグ以来。同大会で3位となった”世界屈指の強豪 イングランド"とのテストマッチが、日本国内で開催されるのは初めてのことである。日本代表との深い縁、試合の見どころや注目選手を元ラグマガ編集長田村一博が紐解く。

イギリス・ロンドンから北西に約100キロ。ラグビーという街のハブリックスクール、ラグビー校のグラウンドにて、ウェッブ・エリス少年がフットボールの試合中にボールを抱えて走り出した。
それがラグビーのはじまり。
そんな、素敵な言い伝えは有名だ。
その時から200年経った2023年、フランスで10回目のラグビーワールドカップ(RWC)が開催された。
イングランド代表は、その大会に参加したチームの中で、もっとも敗戦が少ないチームのひとつだった（準決勝の敗戦のみ）。勝って大会を終えたのは、3位決定戦勝利の同チームと、優勝した南アフリカだけだった。

6月22日に国立競技場で開催される一戦は両国が認めるテストマッチ（正式な国代表同士の試合）で、日本国内で実施されるのは初めてだ。2020年7月にも予定されていたが、その時はコロナ禍で中止となった。

昨年のRWCを含め、テストマッチは過去に4回ある。しかし、両国の縁はもっと以前からあった。

日本ラグビー協会がキャップ認定試合としているのは、1971年に来日したイングランド代表（本人たちはイングランドXVの認識）との試合が最初。そのときは19-27、3-6と接戦が続いた。

3-6の試合は、長く名勝負として語り継がれている。同年9月28日、秩父宮ラグビー場に詰めかけた観衆は2万5000超。スタンドに入り切れなかったファンは芝の上になだれ込み、ピッチサイドをぐるりと人垣が囲んだ。

日本代表のタックルが80分続き、お互いノートライの試合。ファンが赤白のジャージーを誇りに感じた時間だった。

当時国際試合の少なかった日本協会は、尊敬の念も込めてイングランドU23代表や学生代表との試合もキャップ認定試合とするも、1979年に来日したイングランド代表も本人たちは「XV」の扱い。それは敵地への遠征で、トゥイッケナム競技場で戦おうが変わらなかった。

初の両国認定のテストマッチは、1987年の第1回RWCでの対戦時だった（6-70）。

2003年に来日したイングランド代表も「XV」扱いとなり、RWC以外でイングランド側が認めるテストマッチは、2018年（15-35）、2022年（13-52）にトゥイッケナム・スタジアムで戦ったときだけ。2015年RWCで日本代表・ブレイブブロッサムズが南アフリカ代表を破ったことで、歴史は変わった。

イングランド代表は、同国最高峰リーグのプレミアシップでプレーしている選手の中からしか選ばれない。国内シーンの発展と人気の維持を考えての決断を貫いている。また、同国協会は国名などない「THE RUGBY FOOTBALL UNION」。発祥国の矜持は、代表選手のセレクションにも反映されている。

昨年RWCの主力から、当時主将を務めていたオーウェン・ファレルら数人がフランスのクラブに移籍し、今回のスコッドからは外れている。

2023年に開催されたW杯でイングランド代表は、日本代表と同じプールDで4戦全勝し、ノックアウトステージでは準決勝に進出、南アフリカに15-16と迫った。

後半37分に逆転PGを決められての敗戦だ。力の差はほとんどなかった。3位決定戦ではアルゼンチンを26-23と破り、ブロンズメダルを獲得した。

世界のトップと紙一重の試合をした準決勝後、スティーブ・ボースウィック ヘッドコーチ（HC）は、チームの未来を見つめ、「（こういう試合を経験すると）成長し、将来輝くための種があるもの。私たちがそれを掴めば、さらに強くなれる」と言った。

その試合の23人中7人は25歳以下。同HCはトップ4チームの中で最多と胸を張った。3位決定戦では先発15人中7人が25歳以下。選手たち自身も大きな手応えを得た大会だった。

2024年のシックスネーションズでは3勝2敗の3位も、優勝したアイルランドに勝つビッグパフォーマンスを見せた（23-22）。

今回の来日メンバー36選手の中には代表キャップを持たない選手たちが6人入った。ボースウィックHCは「代表として初めて海外遠征に参加する選手たちもいる。継続的に成長させていく」視点での選出と話す。

FWには実績豊富な選手が揃い、BKには直近で好パフォーマンスを見せる潜在能力の高い選手が来日
同代表は、日本での試合を終えた後はニュージーランドへ。オールブラックスとの2つのテストマッチが控えている。

スコッドの全体を見渡せば、FWに実績豊富な選手たちが揃っている。昨年のRWCでの対戦時にも先発してパスを（偶然）『ヘディング』。前方に転がし、トライを呼んだPRジョー・マーラーの名前もある。

HOには90キャップのジェイミー・ジョージ、若く、パンチ力抜群のセオ・ダンがおり、強烈なスクラムを組んでくるだろう。

マロ・イトジェはワールドクラスのLOだ。ラインアウトとモールの柱となる厄介な相手だ。

股関節の怪我で、RWC後は僅かな時間しかプレーしていないFLトム・カリーが選ばれたのは、賢くハードで、攻守において外せない選手だからだ。2019年RWCでカミカゼキッズと評された、サム・アンダーヒルとのコンビで鉄壁のFW第3列を形成する。

昨年RWCのアルゼンチン戦で6G3DGと全27得点を挙げ、日本代表戦でも14点を蹴り出したジョージ・フォードは怪我（アキレス腱）で今回のツアーから外れたものの、軽快なプレーで自在に動くマーカス・スミスは健在だ。その人にスペースを与えてはいけない。

他のBKはSHアレックス・ミッチェル、CTBヘンリー・スレード、オリー・ローレンス以外は10キャップ未満かノンキャップも、今季のプレミアシップを制したノーサンプトンで好パフォーマンスを見せた選手も多い。潜在能力は高い。

ボースウィックHCは元イングランド代表で主将を務めた人。現役引退後、すぐに当時（2012年）日本代表を率いていたエディー・ジョーンズHCに誘われて代表FWコーチを務め、その後、イングランド代表でもアシスタントコーチを務めた。師弟関係の両者にとって、互いに負けられない試合でもある。

RWCの再戦、日本国内初、エディー新体制の初陣で、という要素も絡み合い、濃密な試合になることは必然だ。