D1/D2入替戦の第1戦で花園近鉄ライナーズ（以下、花園L）は、浦安D-Rocks（以下、浦安DR）に12対21で痛恨の敗戦を喫した。

過去2シーズンのD1/D2入替戦を振り返ると、初戦を制したチームがいずれも翌年のディビジョン1を戦う権利を得ている。まさに花園Lにとっては“ミッション・インポッシブル”な戦いが待つことになるが、オーストラリア代表として数々の大舞台を経験してきたクウェイド・クーパーとウィル・ゲニアの双肩に、チームの運命は託された。

向井昭吾ヘッドコーチは運命の一戦を前にキッパリと言い切った。

「彼らで作ってきたチームだから、彼らで締めてほしいと思っています」

10点差以上での勝利、あるいはボーナスポイントを獲得しての勝利で花園LのD1残留が決まる一戦。

横浜キヤノンイーグルス戦で負った脳震盪の影響で、5試合ぶりに戦列に戻ってくるウィル・ゲニアはあえて点差を考えずに戦うと話す。

「フォーカスすべきは、自分たちのゲームをやり切ること。そうすれば自ずと結果は付いてきます。点差を意識すると私たちがやろうとするラグビーのディテールが疎かになってしまう」

そんなウィル・ゲニアが頼りにするのは「15歳で初めて出会って、ずっと一緒にやってきました」と信頼を置くクウェイド・クーパーの存在である。

オーストラリア代表だけでなく、スーパーラグビー（現在のスーパーラグビー・パシフィック）のレッズやレベルズでも僚友だったクウェイド・クーパーとのハーフ団は、文字どおり花園Lの“心臓部”である。

一方のクウェイド・クーパーも「ウィル（・ゲニア）もワールドクラスの選手。何百試合も一緒にやってきましたし、二人がそろう強みはいろいろとありますよ」と静かに笑みを浮かべる。

9点のビハインドを背負って迎える第2戦だが、攻め急ぎやチームの慢性的な課題でもあるペナルティを犯すことは禁物。まさにチームは崖っぷちに立たされているが、世界的ハーフ団は異口同音に「楽しみ」とさえ口にした。

「次の試合は自分たちのキャリアにおいて、また新たな1ページになるんでしょうね。その物語をどんどん続けていきたいと思っています」（クウェイド・クーパー）

そう、百戦錬磨の彼らにとって次なる戦いは“ミッション・ポッシブル（実現可能なミッション）”。気負いも焦りもなく、大一番のピッチに立つ。

（下薗昌記）