あえて厳しい言葉が続けた。吉井理人監督は今年、開幕投手を務めた小島和哉投手についてメディアから質問を受けると大抵、厳しめのコメントを口にした。

　８月１３日、チームは３対２と勝利。先発した小島は６回を投げて被安打５、無失点と好投し勝ち投手になった。それでも、試合後は「いやあ、もっとすいすい投げなくてはいけない。まだまだ。五回で１００球近くいくっていうのは、ノックアウトも一緒。あんなことをしていたらダメ」と厳しい言葉を並べた。

　もちろん、これは期待の裏返し。投手コーチ時代には１年目からローテ入りさせ、今年は開幕投手に指名するなど、誰よりも小島の能力を高く評価しているからこその発言である。そしてコメントがメディアを通じて本人が目にすることになることも計算に入れていた。

　「もちろん、本人がワシの発言を目にすることを意識している。理解の材料にして欲しいとの思い。小島と種市には期待しているがゆえにコメントは厳しくなる」と吉井監督は話す。

　小島もまた指揮官の気持ちを理解している。だから、いつも登板をしたら、寝る前にスマホでスポーツ記事を検索。監督のコメントを確認してから眠りにつく。

　「いつもスマホでチェックしています。コメントは意識して見るようにしている。自分で考えている反省点と同じことも多い。どんなにピッチングが良くても必ず反省点はある」と小島。指揮官のコメントは決して長くはないが、その中に込められた意図を読み解き、自分のピッチングを振り返っていた。

　ペナントレースが佳境に入る９月。小島は「残り試合、少ないですが、ここから自分が投げた時には勝てると計算してもらえる投手になりたい。ここからラストスパート。これまで球数や登板間隔など、色々と気を使っていただきながら起用をしてもらった。その期待に応えるためにも勝ちたいし、長いイニングを投げたい」と意気込んだ。

　その言葉の通りに背番号「１４」は指揮官の期待に応えるマウンドさばきを見せた。勝てば２位、負ければ４位という仙台でのシーズン最終戦。先発に起用されたのは小島だった。７回を投げて無失点。見事に勝ち投手となり、チームを２位へと導いた。そして自身、１０勝目を挙げた。クライマックスシリーズファイナルステージへといざなったのも小島だった。１勝１敗で迎えた第３戦。勝った方がファイナルステージ進出。先発した小島は６回３分の１を投げて無失点。気迫の投球でチームを鼓舞。試合は結局、延長十回に３点のリードを許しながら、その裏に４点を奪いサヨナラ勝ちという劇的な形で終結をした。

　シーズン終盤、マウンドで気迫の投球を見せ、チームを引っ張る小島の姿に指揮官は目を細めた。メディア対応で厳しい言葉を口にした後、監督室に戻った吉井監督は必ず言う言葉がある。「ちょっと小島に厳しすぎたかな」。その目は子供の成長を見つめる父のように優しいものだった。

千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原　紀章