B2優勝とB1昇格を目指す熾烈な争いが今シーズンも幕を開ける。開幕節の最注目カードは、何度もB1昇格のチャンスをつかみながら逃してきた熊本ヴォルターズと、危機を度々乗り越えてきたものの、ついに降格の憂き目に遭った滋賀レイクスの顔合わせだ。

　昨シーズンの熊本はテレンス・ウッドベリーをはじめ外国籍選手がシーズンをとおして故障に悩まされたが、その状況で35勝25敗の成績を挙げたことは必ずしも悪くなく、今シーズンは新加入選手が3人だけと継続路線で臨むこととなった。打撃戦の展開が多かった一昨シーズンから、遠山向人ヘッドコーチ体制となった昨シーズンはディフェンスを強化。従来の得点力が蘇れば、悲願も見えてくるだろう。

　滋賀も戦力の流出は最小限に抑え、夏の「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」にも出場したキーファー・ラベナや川真田紘也が残留。外国籍選手はブロック・モータムを筆頭に強力な3人をそろえ、インサイドの層の厚さはB2では群を抜くレベルだ。昨シーズン終盤から指揮を執っているダビー・ゴメスHCの戦略が浸透すれば、1シーズンでのB1復帰は難しくない。

　長いシーズンを見据えた上では、新加入選手がいかに早くフィットするかという点が重要となる。磯野寛晃が戦線離脱した熊本は、駒沢颯のオフェンス力がカギ。滋賀は、いずれもB1昇格に立ち会った経験を持つ田原隆徳と山崎凛にかかる期待が大きくなるだろう。優勝争いに絡みそうな両者の激突は、開幕早々熱を帯びるに違いない。

　充実した戦力で臨む点では、新潟アルビレックスBBのホームに乗り込む越谷アルファーズも引けを取らない。新加入の日本人選手3人はいずれもB1からの移籍で、井上宗一郎は現役日本代表。一昨シーズンのB2得点王であるLJ・ピークも獲得し、例年以上に期待値の高いロスター構成となった。何より心強いのは、アドバイザーから肩書を変えた安齋竜三HCの存在だ。B1から降格した新潟は生え抜き18シーズン目、40代に突入した池田雄一に期待したい。

　岩手ビッグブルズの昇格に伴い、B2は“東北ダービー”も再び盛り上がりそうだ。そのなかで、一貫してB2で戦ってきた山形ワイヴァンズと福島ファイヤーボンズが開幕節で対戦。特に、フィリピン代表経験者のロバート・ボリックを司令塔に据える福島の戦いぶりには要注目だ。山形では、9シーズン過ごした古巣をいきなり迎えることとなった村上慎也が、気持ちのこもったプレーを披露してくれるだろう。古巣に戻った石川裕一HCの采配も注目ポイントだ。

　他に先駆けて開幕を迎えるのが昇格組のベルテックス静岡と、移転初年度の神戸ストークス。大塚勇人などの加入でB2経験者も増え、市川真人という将来性豊かなビッグマンも加わった静岡は、台風の目になる可能性を持つ。B1経験があり、昨シーズンは越谷を撃破してプレーオフセミファイナルに進んだ神戸との対戦は、いい試金石になるだろう。神戸としては、ほぼ入れ替えのなかった日本人選手の連係を強調し、開幕ダッシュをかけることができるか。

文＝吉川哲彦

■B2第1節試合日程
・ベルテックス静岡vs神戸ストークス（＠静岡市中央体育館）
GAME1：10月5日（木）19：00〜 GAME2：10月6日（金）19：00〜

・愛媛オレンジバイキングスvsライジングゼファー福岡（＠松山市総合コミュニティセンター）
GAME1：10月6日（金）19：00〜 GAME2：10月7日（土）15：00〜

・青森ワッツvs岩手ビッグブルズ（＠伊藤鉱業アリーナつがる）
GAME1：10月7日（土）13：00〜 GAME2：10月8日（日）14：00〜

・熊本ヴォルターズvs滋賀レイクス（＠熊本県立総合体育館）
GAME1：10月7日（土）13：05〜 GAME2：10月8日（日）14：00〜

・アルティーリ千葉vsバンビシャス奈良（＠千葉ポートアリーナ）
GAME1：10月7日（土）15：00〜 GAME2：10月8日（日）15：00〜

・山形ワイヴァンズvs福島ファイヤーボンズ（＠三友エンジニア体育文化センター）
GAME1：10月7日（土）16：00〜 GAME2：10月8日（日）14：00〜

・新潟アルビレックスBBvs越谷アルファーズ（＠シティホールプラザアオーレ長岡）
GAME1：10月7日（土）17：40〜 GAME2：10月8日（日）14：10〜