高橋、念願の地元・初キャップへ前進。（高ははしご高）
「ワクワクしてます」


７月２日、「リポビタンDチャレンジカップ2022」で豊田スタジアムでフランス代表と対戦する日本代表が、同会場で前日練習を行った。トヨタヴェルブリッツからはＳＨ茂野海人が先発、WTB高橋汰地がリザーブ入り。練習後、茂野と高橋、ＰＲ稲垣啓太（埼玉）が会見に出席した。

茂野はNDSからの招集。トンガサムライフィフティーン戦でアピールし、27日に追加招集された。

代表復帰、地元・豊田スタジアムでの先発と期待は高まるが、「意識しすぎないように。いつも通りのプレーをするだけ」とブレはない。コンビを組むはずだったSO山沢拓也（埼玉）のコンディション不良により、急きょ李承信（神戸）に変わった。「僕らがコントロールできることではないので。（李は）若いけれど、もともとポテンシャルのある選手」。

チームにコンディション不良が続く中、茂野の経験値は何より頼もしい。

　出場すれば、地元での代表デビューとなるのは高橋汰地。６月30日のメンバー発表会見でも　ジェイミー・ジョセフＨＣは「高橋は２度もツアーに行っているのに、チャンスがなかった。楽しみにしている」と語っていた。本人も「これが３キャンプ目。これまで出られない悔しさは何度も味わった」と振り返った。
「いつ呼ばれてもいいように準備をして、ずっと悔しい思いをしてきました。今はワクワクしてます」
　高橋が代表合宿に参加している間に、NDSで出場した同じポジションの根塚洸雅（船橋）がブレイクした。
「先にキャップを取ったので、気にはなりましたが（笑）、それで自分のペースを崩してはいけないと思った」。
　明日、試合に出れば気鋭のWTＢダミアン・プノーと対戦する可能性も。「スペースを与えたら好きに走られる。バックスリーでコミュニケーションをとっていきたい」。長期間、帯同したことで、チームがWTBに求めるスタイルも学べた。「トライをとるWTBはたくさんいるけれど、ジェイミーは（相手に）トライをとられるWTBではダメだと」

こちらもぶれずに足元を見つめて、待ちに待った日を迎えた。
　
明日の豊田市の予想最高気温は34度。酷暑のテストマッチとなりそうだ。7月1日より、ワールドラグビーの試合中の水分補給に関してのルールも変更された。会見に出席した稲垣啓太（埼玉）は「回数も決められ、飲む場所も指定される。移動がある分、これまでより10〜20秒少なくなるので、より簡単に意思疎通できるよう用語を決めて準備している」と対策を明かした。

文/森本優子