[日本のファンを大いに楽しませてくれたレッドソックスvs. アスレチックスの開幕戦から１週間が過ぎ、いよいよ米国本土でもメジャーリーグのシーズンが幕を開けた。開幕戦と言っても、メジャーの長いシーズンを考えればあくまでも「１６２分の１」でしかないのだが、実際には球団にとってもファンにとってもそれ以上の重みを持つ大事な試合である。各チームともエースと呼ばれるピッチャーを先発に立ててベストメンバーで臨み、普段は閑古鳥が鳴いているような球場にもこの日ばかりは満員に近い観衆が集まるのを見ても、そのことがよく分かるだろう。

　　その大事な開幕戦からなんと１３試合も勝ち続けたチームが、メジャーリーグ史上２つある。最初にこの偉業を成し遂げたのは、１９８２年のブレーブスだ。
　９１年から、ストでシーズンが打ち切られた９４年を挟んで地区１４連覇を達成するなど、強豪というイメージの強いブレーブスだが、通算７５５本塁打のハンク・アーロンが去った７０年代後半は、当時のナショナルリーグ西地区で最下位の常連となっていた。７７年にはあまりの弱さに痺れを切らしたオーナーのテッド・ターナーが、自らベンチでさい配を振るってリーグ会長からお叱りを受ける始末。翌年には３６歳の“青年監督”ボビー・コックスを迎えるが、４年間で勝率５割を超えたのが１シーズンだけとあって８１年オフに解任され、後任として白羽の矢を立てられたのがジョー・トーリ（現ドジャース監督）だった。

　今でこそ「名将」の名を欲しいままにしている感のあるトーリだが、当時は５年間務めたメッツ監督の座を追われたばかり。選手としての実績はコックスよりもはるかに上だが、メッツを指揮した５年間で勝率５割を上回ったことは一度もなく、テールエンド（最下位）も３度記録していた指揮官の登用には、疑問の声が多かった。
　そんな言わば「ダメ監督」を迎えた「負け犬」ブレーブスが開幕から勝ち続けたのだから、誰もが驚いた。責任を持たせようというトーリの狙いで、開幕から４番を任されたボブ・ホーナー三塁手（後にヤクルトでもプレー）のバットはなかなか火を噴かなかったが、メジャー４年目で開幕投手に指名されたリック・メイラーが「弱体」と呼ばれた投手陣を引っ張って２試合連続完封。９連勝がかかった４月１６日（現地時間）のアストロズ戦では、そのメイラーが５回持たずにマウンドを降りたものの、ホーナーが速球王ノーラン・ライアンから決勝二塁打を放って逆転勝利を収めた。

　続く４月１７、１８日の同カードもモノにしたブレーブスは、開幕１１連勝のメジャータイ記録を達成。一日置いて地元アトランタで行われたレッズ戦では、２回に先制されるもすかさず逆転し、ついにメジャーの開幕連勝記録を塗り替えた。
　翌２１日はレッズに最後まで苦しめられながらも、９回裏に２点を挙げて逆転サヨナラで１３連勝。しかし翌日は１対２で敗れて連勝が止まると、そこから今度は５連敗。５月は負け越したかと思えば、６月は一転して大きく勝ち越すなど、トーリが言うところの「ジェットコースターのような」シーズンになった。
　８月には２位に転落しながらも、最後にドジャースとのつばぜり合いを制したブレーブスは、１ゲーム差で逃げ切って１３年ぶりの地区制覇。序盤の貯金が大きくモノを言う結果となった。

　このブレーブスとは対照的に、「ロケットスタート」をペナントにつなげることができなかったのが、８７年のブルワーズだ。開幕１３連勝の後、負けをひとつ挟んでまた４連勝したので、この時点で１７勝１敗は５年前のブレーブスを上回るハイペース。ところが失速も早かった。
　４月を１８勝３敗で終えながら、５月３日からなんと１２連敗。この時点で３位まで転落すると、前半戦は４２勝４３敗でアメリカンリーグ東地区の４位。８月、９月は大きく勝ち越したものの、再び上位に返り咲くことはながった。

　結局は優勝に届かなかったとはいえ、ブルワーズのナインも８２年のブレーブスと同様、開幕からしばらくは「天国」にいるような気分だったはずだ。だが８８年、３週間以上も「地獄」を見続ける羽目になったのが、オリオールズの選手たちだ。

　当時のオリオールズの中心選手といえば、後に殿堂入りするエディー・マレー一塁手と“鉄人”カル・リプケン遊撃手。特にリプケンの場合、前の年に父カル・リプケン・シニアがオリオールズの監督に就任したことで、二塁手の弟ビリーの存在と合わせて注目を集めていた。しかし、そのリプケンを思いもよらぬ悪夢が待っていた。
　ア・リーグ東地区で７球団中６位に終わった前年の雪辱を誓って臨んだ８８年、開幕から６連敗を喫した時点で父親のリプケン監督が解任されてしまったのだ。そこまで打率０割５分３厘、１打点と極度の不振で、父の足を引っ張っていた格好になっていたカルのショックは大きかった。
　新監督となったかつてのスーパースター、フランク・ロビンソンの下でもチームは勝てず、４月２０日のブルワーズ戦ではいったん逆転しながら再逆転を許し、メジャー新記録の開幕１４連敗。その数字が「１８」まで伸びると、当時のロナルド・レーガン大統領がロビンソン監督に激励の電話をかけるなど、オリオールズの連敗記録は大きな関心事となっていた。
　そんなオリオールズにようやく“春”が訪れたのは、開幕から２２試合目を迎えた４月２９日のホワイトソックス戦。４月も残りわずかとなっての初勝利に、リプケン兄弟の顔にも笑みはなかった。

　今年はくしくもあの「悪夢」から２０周年。記念イベントが好きなアメリカ人も、さすがにこれを祝うほどのブラックユーモアは持ち合わせていないだろうか。

＜了＞