【Xリーグ】短期集中連載 ライスボウルまであと5日 アメフト日本一への軌跡：パナソニック インパルス編（4）
2022年シーズンのアメフト日本一を決めるアメリカンフットボール日本選手権プルデンシャル生命杯第76回ライスボウル（2023年1月3日、東京ドーム）までいよいよあとわずか。対戦カードは昨年と同じで、2年連続7回目の優勝を狙う王者・富士通フロンティアーズと7年ぶり5度目の日本一奪回を悲願とするパナソニック インパルスの顔合わせだ。前回対戦では二転三転する大接戦の末に富士通が24-18で勝利した。ここまで全勝で勝ち上がってきた両チーム。勝てば「パーフェクトシーズン」の達成だ。富士通の連覇かパナソニックのリベンジか。両チームのライスボウルまでの道のりをシリーズで振り返る。
Vol. 4 第4節：リーグ最強リターナーコンビ オール三菱戦でRBミッチェルとWRオヌワーがキックリターンTDの競演
パナソニック インパルスが今季最多得点を記録したのが第4節のオール三菱ライオンズ戦だ。パンター（P）佐伯眞太郎の出番がないほどオフェンスは好調で、ディフェンスもオール三菱の総獲得距離をわずか135ヤードに抑えて73-0と、前節のアサヒビールシルバースター戦に続き2戦連続の完封勝ちを収めた。
パナソニックは10個のタッチダウンと1フィールドゴールで圧勝する。オフェンスは先発クオーターバック（QB）ジェイロン・ヘンダーソンを筆頭に、荒木優也、石内卓也がそれぞれタッチダウンドライブを成功させたほか、ランニングバック（RB）ミッチェルビクタージャモーが49ヤードの独走タッチダウン、ワイドレシーバー（WR）アルフォンゾ・オヌワーが18ヤードタッチダウンレシーブというように、活躍すべき選手がしっかりと仕事を果たした。
パナソニックは10個のタッチダウンと1フィールドゴールで圧勝する。オフェンスは先発クオーターバック（QB）ジェイロン・ヘンダーソンを筆頭に、荒木優也、石内卓也がそれぞれタッチダウンドライブを成功させたほか、ランニングバック（RB）ミッチェルビクタージャモーが49ヤードの独走タッチダウン、ワイドレシーバー（WR）アルフォンゾ・オヌワーが18ヤードタッチダウンレシーブというように、活躍すべき選手がしっかりと仕事を果たした。
特筆すべきはキックリターンでの2つのタッチダウンだろう。試合の最初のプレーでいきなりミッチェルが85ヤードのキックオフリターンタッチダウンで先制。そして、試合残り時間34秒にはオヌワーが56ヤードのパントリターンタッチダウンをマークした。
オフェンスの飛車角とも言うべきこの二人がキックリターナーとしても活躍するのは対戦チームにとっては大きな脅威だ。相手の攻撃開始地点をできるだけ後方に押し込めるのがキックオフやパントの目的だが、それが意味をなさなくなるのだから。
キックオフではわざとボールが転がるように蹴るスクイーブキック（プーチキック）でリターナーがキャッチすることを避けるケースもあるが、必然的にキックが短くなる傾向にあり相手にいいフィールドポジション与えてしまう。パントはサイドラインの外に蹴りだすことでリターンを回避することが可能だが、ボールを斜めに蹴るテクニックが必要で、ミスキックが生まれやすい。有能なリターナーは存在そのものが脅威なのだ。
オフェンスの飛車角とも言うべきこの二人がキックリターナーとしても活躍するのは対戦チームにとっては大きな脅威だ。相手の攻撃開始地点をできるだけ後方に押し込めるのがキックオフやパントの目的だが、それが意味をなさなくなるのだから。
キックオフではわざとボールが転がるように蹴るスクイーブキック（プーチキック）でリターナーがキャッチすることを避けるケースもあるが、必然的にキックが短くなる傾向にあり相手にいいフィールドポジション与えてしまう。パントはサイドラインの外に蹴りだすことでリターンを回避することが可能だが、ボールを斜めに蹴るテクニックが必要で、ミスキックが生まれやすい。有能なリターナーは存在そのものが脅威なのだ。
パナソニックではミッチェルとオヌワーのほか、RB藤本拓弥、立川玄明、WR桑田理介、ブレナン翼らもリターナーを務める。いずれも俊足の持ち主で、誰もがリターンタッチダウンの能力を持つ。これもパナソニックの大きな武器のひとつだ。
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