⛳6月10日ー12日 芥屋ゴルフ倶楽部(福岡県）7293yard・par72 優勝ポイント＝540pt ▼12日大会最終日

2日目を終えて首位と3位にそれぞれ2人が並び、5位には8人、13位に6人。
3打差に18人がひしめき、最終日も大混戦は必至だ。

「めっちゃチャンスやと思う」と、明るい関西弁をコースに響かすのは、首位と3打差の13位で、優勝をにらむ37歳の中西直人（なかにし・なおと）だ。

「めちゃくちゃ攻めまくりますよ。こいつあほかっていうくらい行ったります！」と、強気の発言を繰り返すが、開催コースの芥屋ゴルフ倶楽部は、特に高麗グリーンが苦手。

ここで行われているレギュラーツアーの「Sansan KBCオーガスタゴルフトーナメント」を含めても、ほぼ上位に行けたためしがなく、「この順位に来れるのはめったにない！」。

それでも逆転可能な混戦に紛れ込めた要因は、公私ともに仲良しの後輩、竹山昂成（たけやま・こうせい）に練習ラウンドで打ち方を習ったから。

「教えてくれて、めちゃ入った！」と、中西が、感謝したとおりに竹山は、逆にコースを得意とし、本大会では初出場の2023年から3年連続でトップ10を外したことがなく、昨年は最終日を首位発進。

だが、コース契約の古川龍之介（ふるかわ・りゅうのすけ）に最後は2打差で負けており、今年は4打差の19位タイからの大逆転をにらんで、「あほなんか、っていうくらい、めちゃくちゃ攻めまくります！」と、隣の中西と異口同音。

午前スタートの初日に中西が、午後組で首位発進した森下響（もりした・きょう）の最終ホールを出迎えたのは、プレー後にいったんホテルに帰ってから、また竹山とコースに戻ってきて、練習がてらの“パター合戦”を繰り広げていたから。

そこへちょうど、仲良しの森下がトップで上ってきたから「興奮して…」と、駆け付けたんだそうだ。

「みんなめちゃめちゃ仲いいですけどライバルなんで。常に勝負しているから。仁義なき戦いです！」（中西）。

そんなふうにいま中西と、大笑いできることすら竹山には幸せに感じる。
一昨年末に、脳梗塞と椎骨動脈乖離（ついこつどうみゃくかいり）の併発から生還した「奇跡の男」と、自称する。
竹山が、倒れた現場に居合わせたのが、実は中西だった。
兵庫県内のゴルフ場で、スタート前に異変を感じ、中西に助けを求めたあとの記憶はないが、その後の中西と、ゴルフ場さんの迅速な対応があったから、一命をとりとめた。

命の恩人と、いまこうして競い合える。
中西と、わちゃわちゃしながら、喜びがあふれ出る。

「得意なコースなんで。気づいたら上位行ってるんじゃないかな、くらい自信ある。直人さんより攻めたります。僕が一番先に上がります！」。
「その“マウント”えーねんて……」と、ツッコミを入れた中西も、なんだか嬉しそうだった。