【ソフトボール】５季連続「秋の決戦」へ、ホンダと日立のサバイバル戦 JDリーグ
ホンダの山口、２戦連続の千金アーチ
一回、相手の２年目・小川美沙希から大川茉由、川畑の連打と塚本蛍の内野安打で１点。続く山口未葵が中越えに３ランを放った。前のタカギ北九州戦で見せた２発４打点の続きのような一発だった。「ボールが真ん中に来てくれました」と山口。
川畑、貫禄の決勝打と好守
七回表の守備でもチームを助けた。無死一塁から遊ゴロを捕った田中愛乃が二塁封殺を狙う。打球が三遊間寄りだった分だけ急いだ送球を、一塁寄りに守っていた川畑がダッシュしながら受けて二塁ベースを駆け抜けた。並の二塁手ならどうだったか。川畑も「やばかったです」と胸をなでおろすタイミングだった。
打線に残った反省
山口は「永井に代わった時点でもっと追加点を取っておかないと、こういう展開になっちゃいますね」と、川畑も「相手は必死につないできたし、やっぱり強いチーム。見習うべきところがたくさんあって、自分も含めて対応力とかまだまだです」と反省が先に立ち、それだけに新宮の粘りをたたえた。
上位戦を託された新宮
昨季までならもっと早く代えられていた。岡野武志監督は「これまで日本人投手は、成績のあまりよくないチーム相手にしかつぎ込めなかったけど、こうして上位相手にちゃんと試合をつくれるようになった」と評価する。
新宮自身は、先頭打者を多く出したこと、「一番マークしていた打者にホームランを打たれて流れが変わったので、攻める中でもいい打者にはしっかり広くいくこと」を反省点に挙げたが、次は上位相手にも最後まで「投げます」と力をこめた。
守備の引き締めが急務
気になるのは、増えてきた守備のミス。膝を痛めている吉田彩夏と２年目・田中の遊撃守備範囲の差は目をつぶるとしても、他の野手がトンネルや送球・返球ミスなどで余計な得点や進塁を許している。
交流戦の残り４試合を勝ち越して前半戦を終えるためには、打線の「あと１本」とともに、守備の再点検が欠かせない。
７位に後退していた日立
６日はSHIONOGIから小島あみの代打適時打と杉浦穂華の２号ソロで２点を挙げ、長谷川鈴夏が三輪さくらに投げ勝って完封。７日は、ビックカメラ高崎を倒して意気揚がる伊予銀行と、連勝を懸けて対戦した。
小島が満塁弾、代打で連日の殊勲
カウント１－１後に同じような球をファウルして追い込まれていた。振り遅れに見えた左方向へのファウルを、小島自身は「引っ張りが多かったんですけど、なんか引き付けられている感じがして、スイングも嫌じゃなかったので、次も思い切って振ろうと思っていた」。バッテリーが１球外したあとの５球目が、そこへ来た。
代打で連日、貴重な１本を打った。本人は「代打はまだ全然慣れていないです」というが、村山修次監督は「先発でも代打でも信頼しかない。やっぱり大事なところで打ってくれます」と頼りにする。
そろいつつある打線の「顔」
杉本がけがから回復してきて、ＤＰで好調なのが大きい。「守備にもつけるようになるとＤＰがフレキシブルに使えて、小島を中軸に入れられる」と村山監督。
この日、開幕から苦しんできた笠原にも、今季初めて２安打が生まれた。村山監督は「笠原に調子が出てきたのが、打線では一番大きい」という。
手がかりつかんだ笠原
一般的に打者は振り遅れを嫌がるので、前に崩れだすと遅らせる勇気が持てず、復調に時間がかかりがちになる。前節まで６安打、打率.143だった。
新主将の重圧はいつも否定するが、果たして心の内はどうか。「ちょっと遅くなりましたけど、大丈夫になった気がします」と、けなげに話した。
「ライン」を超えられるか
ここでは第８節で見たチームからホンダと日立をクローズアップしたが、全チームが激しい戦いを展開している。昨季の４位だったチームの最終成績は、東の日立が19勝９敗、西のSHIONOGIは15勝14敗だったのに対し、今季の現在４位は東のホンダが10勝８敗で、西のSHIONOGIは８勝10敗と勝率５割を切った。
各監督が「上位と下位の力の差がない」という状況でボーダーラインが下がりつつあり、あきらめる理由はどこにもない。し烈な争いが続きそうだ。
若林哲治（元時事通信記者）
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