あらためて、日本代表の指揮官であるジョーンズHCに、3年目を迎えるJTSプログラムの意義について聞くと、こう語気を強めた。

「現在、リーグワンでプレーする選手の中では、日本代表として『資格のある選手』があまり多くない。だから、JTSプログラムは日本代表の将来の選手層を厚くするための取り組みです。18～22歳の選手が十分に成長しきれていないことが、日本代表が世界の強豪と戦う上での大きな問題となっています。そのためには、体系的な育成プログラムの整備が不可欠です」

JTSプログラムは、S＆C（ストレングス＆コンディショニング）および栄養面で年間を通したサポートを行いつつ、大学の公式戦を除いた時期に実施される。世界的名将であるジョーンズHCや日本代表スタッフから直接指導を受け、2027年に控えるワールドカップはもちろん、その先の将来に桜のジャージーを背負い、世界の舞台で躍動する選手の育成を目的としている。

一昨年のJTSプログラムからはFB矢崎由高（早稲田大学4年）、昨年はFB竹之下仁吾（明治大学4年　※今年もJTSに選出）が日本代表入りを果たした。2人は2月に発表された2026年の日本代表候補（55名）にも、リーグワンのトップ選手たちと並んで名を連ねている。

ジョーンズHCは「昨年はジンゴ（竹之下）がJTSプログラムから成長し、日本代表に参加しました。だから、今年のスコッドの中からも2〜3人が同じように日本代表に上がってほしい。そこが目標です」と、今年も若きタレントの成長に期待を寄せた。

6～7月にジョージアでU20世代の世界大会「ワールドラグビー ジュニアワールドチャンピオンシップ」が行われるため、今年のJTSプログラム合宿は大学3～4年生が中心となった。合宿ではジョーンズHCらの指導の下、「超速ラグビー」を掲げる日本代表さながらの練習に取り組むだけでなく、リーグワンのチームの胸を借りて合同練習や試合を行い、研鑽を積んだ。

「試合をすることが学ぶ唯一の方法です。ハードに練習して試合をすることで、自分たちがどこにいるのか、本当のフィードバックを得ることができる。そのサイクルが大事です」（ジョーンズHC）

昨年との違いは、今年は公募でも選手を募集した点だ。FWはポジション別に身長、体重などの体格、BKは立ち幅跳びなどの参加条件があり、自己PR動画やテキストの提出も求められた。

全国から30人ほどの応募があり、結果、SO大鶴誠（京都大学4年）、PR中尾優人（東海大学3年）の2人が、36名からなる今年のJTSスコッドに選出された（※11名のトレーニングスコッドにも公募で参加した白鴎大学、九州共立大学、日本文理大学の選手が名を連ねた）。

指揮官は「（トレーニングスコッドを含めて）3～4人くらい、普段はあまり試合を見ないような大学から来ていた。良い才能を持っている選手もいるが、フィジカル面ではほとんどの選手が発達途上。JTSプログラムは、そういう選手たちにとっても素晴らしい機会となる」と話す。

公募からU23日本代表に選出され、遠征にも参加したのは「最大のチャンスだ」と感じて応募したSO大鶴のみだったが、日本代表を目指す2部以下のリーグや地方大学の選手にとっては、大きな励みになっているに違いない。

2～3月の合宿後、昨年に続いて今年もJTSプログラムの合宿に参加した選手たち（トレーニングスコッドも含む）からジョーンズHCらが35名（FW19名、BK16名）を選抜し、U23日本代表を編成。4月1～15日の日程でオーストラリア遠征を敢行した。なお昨年に続いて遠征に参加した選手は10名だった。

ジョーンズHCは「選手たちのレベルは昨年よりも高くなっている。突出した選手は少ないかもしれないが、全体的な水準は向上している。選手たちのトレーニングに対する姿勢は良く、ほとんどの選手が優れたフィジカルを備えている」と自信をのぞかせていた。

主将は昨年のU20日本代表でスキッパーを務めたNO8中谷陸人（同志社大学3年）、副将はFL中森真翔（筑波大学3年）とWTB白井瑛人（明治大学3年）と昨年の遠征にも参加した2人が指名された。リーグワン所属の選手は埼玉パナソニックワイルドナイツNO8舛尾緑（※立正大学在学中）のみだった。

昨年はU20オーストラリア代表などと対戦し1勝2敗と負け越したが、今年の遠征はほぼ同じ期間にU20オーストラリア代表だけでなく、Ｕ20フィジー代表、地元クラブと計4試合が組まれた。

ターゲットは昨年対戦し26－54で大敗したU20オーストラリア代表だった。ジョーンズHCは「日本代表はこれまで、ナショナルレベルでオーストラリア代表に勝ったことはない。だからこそ私たちはその最初のチームになりたい」と意気込んで渡豪した。

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