2025/26 WEリーグ クラシエカップ準決勝第2戦。セレッソ大阪ヤンマーレディースは、大逆転でのファイナル進出を目指して、RB大宮アルディージャWOMENのホーム、NACK5スタジアム大宮に乗り込む。ホームでの第1戦に1-5で敗れたセレッソとしては突破の条件は簡単なものではないが、可能性がある限り最後まで諦めず、試合終了の笛が鳴るまで戦い抜く。

「YANMAR HANASAKA STADIUM」に名称を変えて最初の公式戦となった準決勝第1戦は、4.120人の観衆が集まった中、試合の入りは悪くなかった。12分、和田麻希のスルーパスに脇阪麗奈が抜け出すと、18分にも宝田沙織を起点に中央を破り、最後は1トップの浅山茉緩がチャンスを迎えた。ただし、いずれもフィニッシュまでたどり着けずにいると、23分、CKから失点。試合の行方を左右する先制点を与えてしまった。それでも下を向くことなく反撃に出ると、27分には宮本光梨を起点にパスをつないで敵陣に進入。最後は右サイドの背後を取った浅山のクロスに逆サイドから中谷莉奈が飛び込み、チャンスを作る。ここではシュートを打てなかったが、31分、セレッソが同点に追い付く。再び右サイドを起点に攻めると、脇阪のマイナスのパスを受けた米田博美が左足でシュート。見事ゴール左上に決め切るゴラッソを叩き込んだ。スタジアムは一気に沸いたが、その直後に自陣ゴール前でのクリアが不完全になったところを突かれ、再び大宮にリードを許す。ここから大宮の圧力が強まると、43分にはPKを与えて3失点目。ファウルで止めた米田にはレッドカードが提示され、無念の退場となった。数的不利に陥ったセレッソは前半終了間際にもクロスからヘディングを決められ4失点目。厳しい状況で前半を折り返した。後半はGK山下莉奈の好セーブもあり失点は1点に留めたが、第2戦につなげる追撃の2点目を奪うことはできず、1-5でタイムアップ。監督、選手、サポーター、チームに関わる誰もが悔しさを噛みしめる結果に終わった。

90分で突破を決めるためには5点差、2戦合計スコアで延長に持ち込むためには4点差を追い付く必要がある第2戦。最低でも4得点が求められる中、最初からそのことばかりに気を取られると、前がかりになった隙を突かれてしまう。まずは第2戦に勝つことを目指しながら、その上で1点ずつ返していきたい。前半の早い段階で先制できれば、スタジアムの空気は変わっていく。「4点は確実に取らないといけないので、そこはチーム全員で共有して目指します。最後までブレずに臨みます」とはキャプテンの脇阪。最近はトップ下での出場が続いている背番号10に、火付け役のゴールも期待したい。ボールを持てば1人はがせる和田も、攻撃をけん引してほしい選手の一人。「ドリブルだけではなく、ゴールへ向かう意識をいつも以上に強く持ちたい」と本人も自覚するように、ゴールが求められるこの試合ではカットインからシュートを狙うだけではなく、逆サイドからのクロスにも積極的に入っていきたい。無失点で試合を進めつつ大量点を奪うという難しいミッション。ディフェンス陣としては、ラインを押し上げ、前にパスを供給していきたい一方、背後のリスク管理も怠れない難しい舵取りを迫られる。出場停止の米田が不在の中、守備の中心として16歳の若さでこの難題に挑む四本帆夏。「第1戦は悔しいという一言では表すことができないぐらい、初めての気持ちでした。相手の情報は入っていた中で、はね返せなかった。5失点を重く受け止めた上で、やり返すしかない。チームのためにできることをやるしかない。強い気持ちで戦います」と腹を括る。率いる松田岳夫監督は、「第1戦はプレッシャーに押し潰されたような試合でした。どの相手、どの舞台でも、プレッシャーに打ち克てるようにやり続けていくしかありません。第1戦でできなかったことを第2戦でどう出せるか。相手より強い気持ちで向かっていけるか。それをプレーに変換できたら、第1戦を生かすことにもつながっていくと思います」と準決勝・第2戦に挑む心境を話す。

三菱重工浦和レッズレディースやアルビレックス新潟レディースら強豪がひしめく中で、グループステージを首位で通過して得たクラシエカップ準決勝の舞台。このまま引き下がるわけにはいかない。決勝進出を諦めないことはもちろん、今シーズン、さらにはチームの未来のためにも、負けたままでは終われない。セレッソ大阪ヤンマーレディースの底力を発揮したい。
（文＝小田尚史）