春の中山を彩る名物レース、上半期の障害王者決定戦。中心は昨年の勝ち馬でありJ・GI3連勝を目指すエコロデュエルだ。一方、勢いのある新スター候補2頭にも注目が集まっている。王者の防衛か、それとも新チャンピオンの誕生か。
　登録馬12頭の中から、JRA-VANの予想印ランキング上位馬（4月14日23時50分時点）をご紹介！
※予想印ランキング……JRA-VANユーザーの◎数をランキングで表示

・エコロデュエル（牡7＝美浦・岩戸孝樹厩舎）2323pt
昨年は5番人気でJ・GI中山グランドジャンプを8馬身差のレコードタイムで勝利し、暮れのJ・GI中山大障害も制して最優秀障害馬に輝いた。始動戦の前走は2着に敗れたが、着差はハナ。今年初戦としては上々と言っていい。叩き2走目で上積みは十分。J・GI3連勝を達成して障害の絶対王者として君臨するか。

・ディナースタ（牡7＝栗東・辻野泰之厩舎）940pt
エコロデュエルを前走のJ・GII阪神スプリングジャンプで負かしたのがこの馬だ。3歳時にはGI菊花賞にも出走し、障害転向後は8戦[4-4-0-0]と連対率はパーフェクト。安定した飛越と平地力、そして前走Vの勢いを生かして、再び王者を打倒したい。

・ホウオウプロサンゲ（牡5＝栗東・矢作芳人厩舎）777pt
今、障害界で注目を集めている新星。セレクトセールで4億1000万円の値段がついた超高額のキズナ産駒で、3歳時にはGI皐月賞に出走するなど平地で4勝をマーク。そして今年から障害に転向すると、初戦が2着馬になんと3秒差、次戦も1秒7差での圧勝と、恐るべき才能を発揮している。障害3戦目で一気の頂点奪取となるか。

・ネビーイーム（牡8＝栗東・中竹和也厩舎）601pt
昨年はJ・GI中山グランドジャンプ、J・GI中山大障害ともにエコロデュエルの2着に敗れたハードル界の古豪。前走のJ・GII阪神スプリングジャンプは6着に敗れ、およそ2年ぶりに複勝圏内を確保できなかったが、休み明けと転厩初戦が微妙に影響したのかもしれない。実力は確かだけに2走目の今回は前進必至か。今度こそ悲願のJ・GIタイトルをつかみたい。

・ヘザルフェン（牡5＝栗東・昆貢厩舎）269pt
昨年暮れのイルミネーションジャンプSで2着、年明けの中山新春ジャンプSで4着と近走は中山コースで好走。さらに前走のJ・GII阪神スプリングジャンプではディナースタ、エコロデュエルから0秒3差の3着と、着実に力をつけている。今回も人気馬に食らいつく走りで一矢を報いたいところだ。

（文・森永淳洋）